— Это твоя вина, Кальман! — с досадой проронил Крис. — Избавься от тебя своевременно, не подвергались бы такому риску сейчас!
Забравшись в здание, бесшумно подкрался к не ожидающим подвоха противникам. Под ногами юноши кольцами завертелся дым и, стремительно разрастаясь, стал заполнять огромное помещение, оплетая магическую западню, закручиваясь вокруг Маргитты и Вадаша.
— Что, черт возьми, происходит?! — Ведающий согнулся в три погибели и закашлялся, когда едкий дым начал проникать в легкие.
— Керестей, — сразу догадалась чародейка.
Прикрывшись платком, стала озираться. Правда, разглядеть паршивца в сгустившейся мгле не представлялось возможным, а поймать — так тем более. Он мог находиться где угодно. Наивно было полагать, что Эчед, желая спасти друзей, добровольно ринется в круг. Кем-кем, а дураком он точно не был. Скорее всего, попытается напасть. Недолго думая, колдунья выдернула из капкана задыхающуюся от гари Ясмин и громко проговорила, обращаясь к невидимому противнику:
— Немедленно прекрати, или я сверну ее лебединую шейку!
— Крис! — испуганно закричала девушка, почувствовав прикосновение пальцев к своему горлу. Секунды ожидания показались ей вечностью.
— Керестей, — негромко протянула рыжеволосая ведьма, — ты знаешь, я слов на ветер не бросаю и с удовольствием прикончу твою подружку. — Острый слух Маргитты различил еле уловимый звук. Почувствовав совсем близко чье-то присутствие, она зло процедила: — Думаешь, я блефую? Жаждешь удостовериться? — и еще сильнее сжала шею Ясмин. Та судорожно захрипела.
Дым тут же начал рассеиваться, пока окончательно не исчез. Наконец Вадашу удалось увидеть Керестея. Подскочив к нему, он толкнул раздосадованного юношу в круг.
— Ну, я хотя бы попытался, — объяснил друзьям свой «триумфальный» провал Эчед, чем вверг их в замешательство, слишком уж неожиданным было его появление.
— Тогда присоединяйся, — с неподдельной благодарностью проговорил Этери и даже слегка улыбнулся.
— Рад был бы отказаться от столь «заманчивого» приглашения, но вряд ли смогу, — в тон ему ответил Крис. Затем повернулся к ведьмакам, замершим по ту сторону круга. — И что дальше? Похороните нас в братской могиле? Кажется, господа, вы забыли про непреложный закон. Артефакт наш, и вы не смеете нам препятствовать!
— И кто же так верно стоит на страже Фемиды? — иронично промурлыкала Маргитта. — Неужели эти слова принадлежат самому законопослушному отпрыску во Вселенной? Если мне не изменяет память, еще совсем недавно, выражаясь твоими словами, ты плевал с высокой колокольни на эти самые законы и не желал им подчиняться.
— Следовал твоему примеру, — не остался в долгу Эчед и выжидательно посмотрел на ведьму, не разуверившись окончательно в ее здравом смысле.
— Вернется Бальтазар, решим, что с вами делать, — нехотя огрызнулась та.
Собиралась отойти, но замерла, услышав полный торжества голос Батори:
— Советую не очень рассчитывать на его скорое появление, — с удовлетворением наблюдая, как вытягиваются физиономии его родственничков, произнес Этери. — Боюсь, ближайшие часы он будет, скажем так, нетранспортабельным и едва ли сможет «позаботиться» об Эрике. — Заметив, что колдунья порывается что-то сказать, добавил: — Или ты думала, я оставлю ее без присмотра?
Симпатичная мордашка Маргитты исказилась от гнева, сделав ее похожей на сказочную ведьму из детских страшилок, которыми зачастую пугают малолетних безобразников. Отступив на несколько шагов, она простерла руки к небесам и начала выкрикивать очередное заклятие. Васильковые глаза «метали» молнии. Воздух наполнился предгрозовой влагой и сгустился в туман, по цвету похожий на топленое молоко.
— Девчонка все равно будет наша, можете поверить на слово, потому что своим идиотским упрямством вы лишаете себя удовольствия убедиться в этом воочию! — решил взять реванш Вадаш. Убедившись, что у Этери запала значительно поубавилось, довольно ухмыльнулся и встал позади сестры.
— Ну ты и псих, — зашипел на приятеля Эчед. — Обязательно нужно было ставить их в известность?! До этого у нас была хоть какая-то надежда потянуть время и что-нибудь придумать, теперь и ее не осталось!
— Не самое подходящее время для нотации, даже если она справедлива. — Встав у самой черты, Этери попытался отразить насылаемые Маргиттой чары, но обнаружил, что магия круга ослабила его силы.
Мальчик снова заплакал. Прижавшись к Ведающему и Ясмин, зажмурился, не отваживаясь смотреть на ползущие по воздуху сгустки, теперь ставшие похожими на сгущенное молоко. Попытки Кристиана запустить в проклятую ведьму огненной сферой тоже оказались безрезультатны. Первый же снаряд отскочил от невидимой препоны и едва не угодил в Даниэля. На счастье, парень вовремя успел пригнуться, а Крис вынужден был остановиться. Одна надежда оставалась на Этери, но тому с каждой секундной все сложнее становилось сдерживать магический натиск. Плотный вязкий туман неумолимо приближался к пленникам, намереваясь их поглотить.
— Советую поднапрячься, или нас, словно груду металлолома, сейчас раздавит незримый пресс! — поделился мрачным прогнозом Эчед.
Понимая, что от него зависят жизни друзей, Этери в отчаянии перебирал в уме немногочисленные варианты, но нервное напряжение мешало сосредоточиться. В какой-то момент, утратив контроль, он пошатнулся, и был отнесен силовой волной в центр круга. Не чувствуя больше сопротивления, Маргитта усилила напор воздушной стихии.
Падая, Этери ухватился за Криса, и оба рухнули на землю. Все еще продолжая по инерции удерживать друга, взглянул на зажатый в кулаке рукав и возбужденно воскликнул:
— Дай мне куртку!
— Это еще зачем?! — вывернулся Эчед из цепкой хватки.
— Живее! Нет времени для объяснений! — проорал блондин, чуть ли не силой стаскивая с приятеля верхнюю одежду.
Чертыхнувшись, ведьмак стянул куртку. Одним рывком распоров подкладку, Этери бросил тому в руки небольшой полотняный мешочек со словами:
— Как только раздвину туманный полог, брось амулет Маргитте!
Этери никогда не был особо набожным, но сейчас вспомнил о всех богах сразу. Призвав всю силу воли и напрягшись физически, на короткое мгновение раздвинул белый, сотканный из тумана занавес. Керестей едва различил две фигуры: одну, в черном плаще, Вадаша; другую, с развивающейся огненной гривой, Маргитты.
Пытаясь привлечь их внимание, громко закричал:
— Что, не ждали?! А для тебя, дорогая, у меня припасен подарок! — И кинул в руки колдуньи заговоренный мешочек.
Та машинально его поймала, а потом, словно спохватившись, разжала пальцы. Нежеланный «презент» свалился к ее ногам, но было поздно. Камни, еще недавно так верно служившие ведьме, моментально поменяли своего хозяина и теперь, повинуясь его приказу, сомкнулись вокруг Маргитты и Вадаша.
— Как говорится, не рой яму другому… — бросил напоследок ведьмакам Крис, отряхивая с колен цементную пыль. Затем возмущенно воскликнул, обратившись к Этери: — По-моему, ты испортил мне куртку!
— А, по-моему, спас нам всем жизнь, — парировал чародей.
— Успеете полаяться! — прикрикнул на спорщиков Ведающий и, подхватив ребенка, устремился к выходу.
— Еще раз посмеешь мне тайком всучить подобную гадость, убью, и не посмотрю, что ты мой друг! — не успокаивался зеленоглазый, следуя за приятелем попятам.
— Кажется, я снова удостоился твоей дружбы. Должен признаться, мне лестно это слышать, — не удержался от иронии Этери, наблюдая, как Крис, забравшись на подоконник, легко спрыгнул на землю.
Потом помог выбраться Ясмин и протянул руки, чтобы забрать у Даниэля мальчика. Тот испуганно таращился на ведьмаков, до конца не осознавая, что произошло, и происходило ли это на самом деле. Доверчиво прижавшись к парню, прикрыл глаза и облегченно вздохнул. Покосившись на малыша и чуть озадаченный столь непосредственной детской реакцией, Кристиан еле слышно пообещал:
— Ничего! Скоро ты уже будешь дома, — и поспешил к машине.
— Яци! — подскочив, со всех ног бросилась к брату. Горько всхлипнув, он уткнулся в мое плечо и заплакал. Наверное, впервые в жизни я осознала, как сильно его люблю. — С тобой все в порядке?! — Отстранившись, стала внимательно осматривать хрупкое тельце, дабы не пропустить ни малейшей царапины.