Отряды ловцов доставили к вампирам уже больше пятидесяти человек. С десяток были мои переселенцы-нарушители, а остальные — бродяги и разбойники с больших дорог. Мили так бурно вела строительство садов, что мне пришлось увеличить поставки семян. В Драгон вывезли плодородную землю и саженцы. Система полива была практически закончена, так что после орков меня уже ждали у себя драконы. Стэрк тоже ждал, напоминая каждый раз о необходимой личной встрече и переговорах. Но к горным мне пока не хотелось. Да и зачем? Стэрк соглашался на все мои предложения в переписке. Его воины до сих пор помогают возводить мои города, руда разрабатывается, официальное заявление Стэрка только укрепило мои позиции… В общем, он ведет себя так, будто мы действительно женаты. Впрочем, о его выгоде я уже думала. Он сам стремился к этому браку и миру. Так почему сейчас должен быть против?
Этот брак был выгоден и мне. Со всех сторон. Отец оказался прав, только…. Смогу ли я сделать этот брак настоящим? Остаться женой Стэрка навсегда? Так было бы лучше…
Образ Яна живо предстал передо мной, и сердце мучительно сжалось.
Я поспешила отмахнуться от воспоминаний, напомнив себе, что сейчас должна сделать всего лишь один шаг — пройти испытания. И только потом приступить к следующему.
— Я — спать, — провозгласила я, — разбудите за полчаса до полуночи.
Фрэй лишь покачал головой, но вслух так ничего и не возразил.
На первое испытание меня вывели за город. Остановились посреди бескрайнего поля, где была вырыта глубокая яма.
— Последний шанс отказаться, женщина, — нахмурился Мол, показывая на черную дыру в промерзлой земле, — первое испытание все проходят в человеческом облике, рядом никого не будет, мой воин будет приходить раз в шесть часов, женщина.
— После этого испытания ты никогда больше не обратишься ко мне иначе, чем воин, — смело улыбнулась я, пряча собственный страх.
— Посмотрим, — хмыкнул Мол, — раздевайся и полезай.
Я быстро сняла с себя всю одежду и скатилась в яму. Меня тут же стали забрасывать холодной землей. На поверхности осталась лишь моя голова.
Фрэй стоял весь бледный, а орки качали головой.
— Твоему мужу нужно хорошенько всыпать, — вздохнул Мол, — за то, что позволяет подобное своей женщине.
— Да он понятия не имеет, что я творю, — застучала я зубами в ответ, — только горные обычаи обязывают…
— Держал бы тебя на цепи дома, — сплюнул на землю Мол.
И этот туда же, чуть что — сразу на цепь. Мы что им, собаки?
— Он бы и держал, только поймать меня — та еще задачка, — хмыкнула я.
— Когда наиграешься, женщина, скажи моему воину, и он откопает тебя, — бросил Мол на прощание и ушел.
Фрэй присел возле моей торчащей головы и зашептал:
— Даркира Кассандра, ну зачем вам это? Видели бы вы себя со стороны… Бросьте все эти испытания, давайте полетим домой. Для нас вы уже воин, и мнение орков нас не интересует.
— Отставить, — заклацала я зубами снова, пытаясь говорить грозно, — иди, Фрэй, нечего мне здесь боевой дух понижать.
— Было бы за что сражаться, даркира, а так — чисто ваше упрямство!
Я зло зыркнула на рыжего и отвернула голову, насколько мне позволяла земля. Виверн тяжело вздохнул, поднялся и пошел прочь.
Вот и осталась я совершенно одна, закопанная в землю, среди чистого поля. Интересно, это только мне повезло проходить подобное посвящение, пока снег еще не растаял, или молодым оркам тоже в мерзлой земле приходилось сидеть?
Сказать, что было холодно, — ничего не сказать. Как человечки вообще выживают с такой тонкой шкурой? Будь я сейчас в истинном облике, то хоть декаду бы здесь сидела. А сейчас только и остается, что мерзнуть и терпеть.
Я делала несколько попыток уснуть, чтобы время прошло быстрее и незаметней, но у меня ничего не получалось. Смотреть было не на что, и я закрыла глаза, перебирая в памяти все самые яркие моменты своей жизни. Но часто появляющиеся картинки, где я в объятиях одного горного воина, стали быстро раздражать и злить. Так, попробуем по-другому. Вот подпишу я последний договор и вернусь домой. Какой будет моя жизнь? Я буду жить в отстроенном дворце на Мерцающем, смотреть на любимое родное озеро из комнат, развивать Лизард дальше… Какие-то тоскливые у меня мечты получаются. Я что, даже нормально помечтать не могу? Перед глазами, словно наяву, возникла теплая комната и сильные руки…