— Сударь, а вы можете научить меня использовать магию для рассылки известий в отдаленные земли?
— Если пообещаете больше не называть меня «сударь», — улыбнулся он и дополнил: — Просто зовите меня Ридж.
Я рьяно закивала.
Солнце зашло, небо покрылось облаками. «Еще дождя не хватало, хорошенькое будет завершение дня», — подумалось мне. Летние сумерки опустились темным покрывалом, на небе появилась полная желтая луна, от второй, более насыщенной по цвету, сейчас был виден только тоненький месяц. Лес, снова лес, меня невыносимо тянуло в сон. Плохо помню, как остановились на окраине и устроились на ночлег. Как только легла, сразу провалилась в объятия сна.
Утро прошло, но сероглазый оповестил, что Темный задерживается, поэтому путешествие мы продолжили вдвоем. На следующий день снова ехали по бескрайним лесам, благоухающим хвоей, полям, похожим на разноцветные лоскутные покрывала от обилия цветущих растений. На дневном привале Ридж рассказал мне о магической почте, и я незамедлительно написала сестре. Вечером того же дня мой спутник снова обучал меня простейшим азам волшбы. Я получила весточки от родителей — они переживали и просили сообщить о том, как у меня дела. Ответила, что отправилась посмотреть на Академию Объединенных Земель, а если повезет, то пройти краткие курсы магии. Также Ост'Эрд предложил мне открыть свой счет в банке, после того, как мы приедем в Ниард, на который он переведет мне плату за поездку. Я ответила согласием. Так прошло несколько дней.
Проснувшись, увидела, что сопровождающего поблизости нет, только Тисс сидел рядом. Умылась и решила немножко осмотреться. Сквозь деревья виднелся просвет, вместе с меатлиссом направились туда: впереди расстилалось широкое поле, сплошь заросшее цветами космейки. Высокие стебли с ажурными тонкими листьями тянулись к солнцу. Розовые, алые и красные соцветия радовали взор. В сочетании с сочной зеленью зрелище было потрясающим! Кое-где виднелись небольшие островки берез. Воздух был наполнен дивным цветочным ароматом, теплом солнечного лета. Захотелось просто прилечь среди этого великолепия и, мечтая, смотреть на проплывающие облака, уходящие в неведомые страны. Что я и сделала, Тисс разлегся рядом. «Без использования магии нам долго придется ехать», — посетовал он. Я вздохнула:
— Согласна, но лишь бы все прошло хорошо. Может, что-то изменится, и мы воспользуемся порталом, хотя бы стихийным.
Немножко помечтали, обсудили события прошедших дней. Вдруг меатлисс сообщил: «Ридж идет, потерял, наверное». Я поднялась из зарослей и правда увидела мужчину, направляющегося в нашу сторону.
— Лагри, не уходите далеко, я чувствую ваше местонахождение, благодаря метке Дея, но лучше будьте поблизости от стоянки.
Вернувшись, мы позавтракали и отправились дальше. Дни пролетали быстрокрылыми птицами — прошла неделя. Ридж временами выглядел отрешенным, хоть и пытался скрыть свое беспокойство. Меня терзало любопытство, но с расспросами я не лезла. Ягодник подходил к концу, уступая место последнему месяцу лета — щедреннику. Мы ехали по извилистой лесной тропке, мой спутник оповестил:
— Сегодня достигнем дома лесника, я знаком с этим человеком. Сейчас он уехал по делам, поэтому там и дождемся Дейрана. Ночевать под крышей куда лучше, чем под открытым небом.
Я мечтательно подумала о возможности согреть воды и немного помыться. День неторопливо догорал, когда мы увидели маленький домик, место нашего назначения. Ридж остался устраивать лошадок на ночлег, а я зашла в жилище. Внутри чуть пахло сыростью, но было вполне уютно, особенно после продолжительной дороги, когда все удобства состоят из веток и травы для временной постели, да ковшика воды, в качестве умывания. Кстати, в милых и наивных любовных романах, которые я изредка пролистывала из любопытства, не было ни слова о дорожных трудностях: главная героиня всегда была чиста, свежа и довольна всем на свете, несмотря на зной или холод, грязь или снег и прочие «радости» путешествий. Я осмотрелась вокруг: две комнатки, первая больше, вмещала очаг, грубо сколоченный стол, на стенах развешаны шкуры зверей; во второй находилась кровать, застеленная мехами, в углу небольшой очажок и вместительная лохань. Светлый вернулся, разжег огонь и поинтересовался:
— Думаю, что не ошибусь, если предложу вам нагреть воды для купания?
Я поблагодарила и ушла располагаться в предложенную маленькую комнату. Когда импровизированная ванна была наполнена, я с наслаждением забралась в теплую воду и стала намыливать волосы куском цветочного душистого мыла. Долго не копалась, нужно было помочь Риджу. Мы вместе прибрались и приготовили вечернюю трапезу. Поговорили о магии, Тисс умчался охотиться, мне тоже захотелось прогуляться перед сном. Как всегда, заверила Ост'Эрда, что далеко заходить не буду. Ноги сами несли меня по едва заметной тропе, в распущенных волосах запутался свежий вечерний ветерок. Вдруг мелькнуло яркое пятно. Я прибавила шаг и остолбенела: впереди, колыхаясь под дуновением ветра, алело жарким пламенем, в свете затухающего дня, маковое поле. Невероятно крупные, кроваво-красные цветы на изумрудных длинных стеблях, завораживали и очаровывали своей дикой красотой. От этого великолепного зрелища перехватило дыхание, захотелось дотронуться и ощутить атласную нежность лепестков, вдохнуть их медовый, дивный аромат. Ходить между ними, забыв обо всем, а потом сладко уснуть в этой первозданной неукротимой красоте. Кажется, что мой мир сжался до размеров этого буйно цветущего поля. В голове настойчиво билась только одна мысль, которую будто кто-то ласково нашептывал: «Подойди, ближе, посмотри, как играют отсветы заходящего солнца на хрупких лепестках, испей их страстного лакомого аромата, познай вкус настоящей любви». Я просто не в силах была отказаться от этого заманчивого предложения, шагнула в цветочные заросли и с головой окунулась в шлейф вкусного, кружащего голову, чувственного благоухания. Взяла искрящийся светом яркий бутон между ладоней, любуясь неестественным и колдовским чудом. Обжигающий, но такой нежный ветер коснулся меня, не медля более, легла на манящее ложе из лепестков. Глаза стали закрываться, все мысли исчезли, а цветки склонили бутоны, обещая невиданные сны.
Мне грезились голоса, шею и грудь невыносимо жгло, голова готова была расколоться на части. С трудом заставила себя приоткрыть глаза, первое, что я увидела, было темное пятно, оказавшееся дорожным плащом. Вокруг сверкали вспышки, слышался треск, словно кто-то пробирался через бурелом. Подняла взор и увидела сосредоточенное мужское лицо. Я чуть не заорала в полный голос, когда рассмотрела его глаза, начисто лишенные белков и зрачков, бесконечная и бездонная черная пропасть. Более того, я находилась на руках у этого пугающего незнакомца. Я невольно продолжила рассматривать его, больше сил ни на что не оставалось: длинные иссиня-черные волосы заплетены в сложную косу, украшенную серебристыми вставками, над левой бровью начинается причудливая вязь татуировки, уходящая вниз почти до скулы. Но лицо покрыто свежими, чуть зажившими рубцами, от этого напоминающее застывшую в жуткой гримасе маску неведомого и жестокого бога. Леденящий душу взгляд медленно, словно нехотя, мазнул по моему лицу, а я с облегчением погрузилась в забытье.
Когда снова открыла глаза, увидела своего меатлисса, сидящего рядом со мной на кровати. Он мысленно вздохнул и ответил на мой недоуменный взгляд: «Тебя же совсем никуда нельзя отпускать одну! Это же надо нарваться на мавейника!» «Кого? — также мыслями переспросила я, опасаясь говорить вслух. — Что еще за зверь такой?». Котик переступил с лапки на лапку и пояснил: «Пьющий души или как его называют в простонародье, мавейник, редкая и очень опасная нежить, по поверьям, эта тварь обитает в пределах Грани, пожирая души отъявленных преступников. Но иногда вырывается в мир живых, испить чистой и светлой энергии, питаясь магической и жизненной силой жертвы, до полной смерти последней, насылая мороки и наваждения на выбранного несчастного». «Ясно», — возвестила я, откинувшись на подушку. Во рту было сухо, Тисс взглядом указал на кружку с каким-то отваром на столике рядом. Резко хлебнула варева и закашлялась — на вкус ничего омерзительнее не пробовала. Стук в дверь отвлек меня, послышался голос Риджа: