— Ничего страшного, — мило улыбнулась она. У девушки были темные густые волосы, стройная фигура и симпатичное личико. Я, все еще пребывающий в крайне возбужденном состоянии после ночи с Гриндой, не мог это не отметить. Возможно, если бы было время…однако нужно поторопиться, если хочу успеть добраться в Эль-Тору до холодов.
Девушка неожиданно повисла на моей шее.
— Пожалуйста, помогите мне, — горячо зашептала она мне на ухо. — Мои родители уехали в столицу, а вчера вечером я случайно уронила тяжелый шкаф. Если они вернутся и увидят беспорядок, то убьют меня!
Я растерялся. Такое назойливое внимание к собственной персоне смущало.
— Отстань от парня, курва! — позади девушки возник мечник Дарз. Старик выглядел хмурым и чем-то сильно недовольным. — Найди себе другую жертву.
Я не понимал, о чем речь. Однако девушка отреагировала довольно странно: она отшатнулась от меня, выругалась сквозь зубы и быстрым шагом скрылась за поворотом.
— Что вы имели в виду? — я проводил незнакомку удивленным взглядом. Мечник схватил меня за локоть и потащил вниз по улице.
— Это крупный порт, парень. Здесь помимо обычных горожан, встречается и разное отребье. Шлюхи, воры, головорезы. Те, кому плевать на твою жизнь. Ты еще слишком молод, чтобы это осознавать, но поверь: в крупных городах всегда нужно быть настороже.
Я молчал. Мы миновали рыночную площадь, где только-только стали располагаться торговцы.
— А как вы сами оказались в том месте? Как раз когда мне потребовалась помощь.
— Я следил за тобой, — признался мечник. — Старик Эрви рассказал мне о том, куда ты собрался. Хочу кое-что показать и рассказать, прежде чем ты окончательно определишься с выбором.
Мы оказались перед лавкой Дарза. Он вынул из кармана куртки ключ, отпер дверь и впустил меня в дом. Здесь царил полумрак, пахло сыростью. Мечник прошел через торговый зал, затем завернул за угол.
— Долго ты там стоять собрался? — донесся до меня его недовольный голос.
— Прошу прощения! — отозвался я, быстрым шагом пересекая зал и оказываясь позади старика. Он толкнул дверь, и мы вышли на задний дворик лавки.
Здесь царил порядок. У стены дома аккуратно сложены поленницы дров, по центру дворика пустое пространство, на котором видны отпечатки ног. Похоже, здесь кто-то тренируется постоянно. У забора расположилась пара чучел, изображающих людей. Ну и по всему периметру дворика росли небольшие кустики сирени, отчего запах здесь витал весьма приятный.
— Хорошее место, — улыбнулся я. Дарз покосился, хмыкнул, но было видно, что ему очень приятна похвала. Неужели, кроме старика в лавке никто не живет? Скучно, наверное, вот так, одному доживать свой век. Хотя, он еще крепок. Возможно, найдет себе спутницу жизни.
Тряхнув головой, поглядел на мечника. Дарз взмахнул руками, и к моим ногам упала деревянная палка. Точно такая же покоилась в левой руке старика.
— Вы хотите, чтобы я с вами дрался? — удивился я. Дарз оскалился в усмешке.
— Нет. Хочу показать тебе, чего можно достичь. Нападай.
Я покачал головой, взмахнул палкой, затем резко бросился на старика, метя в ногу. Спустя мгновение осознал себя лежащим на земле, а мечник приставил свое «оружие» к моему горлу.
Вскочив, разозлившись, схватил палку и снова бросился на Дарза. На этот раз целился в грудь. Прошел сквозь защиту, ударил по правому боку. Однако оружие моего противника было быстрее. Деревяшки столкнулись, с громким треском разлетелись на части. Старик рассмеялся, шагнул вперед, и, пока я с недоумением разглядывал разбитое оружие, врезал мне кулаком под дых. Согнувшись от боли, с ненавистью глянул на мечника. Он хмыкнул, затем исчез, сразу же оказавшись сзади. Мощный удар под колено заставил меня упасть на землю. Перевернувшись набок, увидел над собой довольное лицо старика.
— Это лишь малая часть возможностей мечника Эль-Торы, парень. Но, поверь мне, плата за обучение может оказаться тебе не по силам.
— Тогда зачем вы устроили эту демонстрацию? — прохрипел я, сплевывая вязкую слюну на землю. Старик резко осунулся, побледнел, тяжело опустился на землю рядом. Его внимательные глаза с неожиданной теплотой взглянули на меня.
— Хотел предостеречь. Ты должен знать, что тебя ждет. Не имею права разглашать подробности испытания, здесь ты должен справиться сам. Но могу сказать одно: не важно, сколь умелый ты мечник. Важно то, что сокрыто в твоей груди, мальчик. Верь своему сердцу, пусть твой боевой дух не угаснет во время странствий. Когда я попал в Эль-Тору, мне было немногим меньше лет, чем тебе. Мое искусство меча оставляло желать лучшего. Однако я был полон решимости стать сильным мечником, чтобы защитить королевство и близких.