— Спасибо, — проговорил я, посмотрев Гладиусу в глаза. Он серьезно кивнул и протянул руку для пожатия.
Попрощавшись с проводником, я направил Вьюгу прямо на восток, куда и вела дорога. Для начала путь наш лежал в Суо, небольшой городок на побережье. Там я надеялся осесть на некоторое время, чтобы обдумать, что к чему.
Глава 2
Ночное небо накрыло мир своей тенью. Я подбросил хвороста в костер и прислонился спиной к старому дереву. Вьюга похрапывала во сне, стоя неподалеку.
Я вынул из сумки новенькую тетрадь и открыл на первой странице. Может быть, это глупо, но решил вести дневник, чтобы считать прошедшие дни, да и будет куда описывать все, что увижу.
Поднял глаза к небу и увидел россыпь звезд. Они насмешливо блестели, словно говоря: «Чего же ты ждешь? Иди навстречу своей судьбе». Свежий ночной ветерок взлохматил волосы и охладил чувства. Я покачал головой.
Впереди целый год, который нужно потратить с пользой. Не хочу вернуться в Гильдию таким же недоученным юнцом. Мне нужны знания. Вот только где их взять? Возможно, кто-нибудь из Мастеров сочтет достойным и поделится крупицей. Немало их раскидано по просторам Гвары. Вот только это все из разряда мечтаний, которым не суждено сбыться. Потому что Мастера — законченные эгоистичные сволочи, и вряд ли готовы расстаться с толикой своих умений. Так что остается лишь одно — найти книги. Немногие из высшей иерархии Гильдии изучили свои навыки на практике. Большинство довольно долго грызли гранит теоретической науки. Придется повторить их путь.
Подкинув остатки хвороста в костер, я улегся на постеленный плащ и закрыл глаза. Встать придется рано, так что следует поспать.
Густой туман стелется у самой земли. В воздухе пахнет свежестью. Довольно сыро.
Я поежился и чихнул. Не хватало еще заболеть, для полного счастья.
Вьюга недовольно фыркнула и тряхнула гривой. Дальше двух шагов не видно дороги, так что лошадь ступала довольно медленно.
Сверху упала капля. Одна, затем вторая. Вскоре начал моросить мелкий дождик. Я тяжело вздохнул и накинул капюшон. За что мне такое наказание? Мало изгнания, так теперь еще и непогода. До Суо еще как минимум пара дней пути. Провизии мне хватит, но ужасно хотелось бы оказаться под надежной крышей, а не брести в тумане, под нескончаемым дождем.
Вдруг, чуть в стороне от дороги, я заметил смутные очертания хижин. Не может быть, неужто деревня?
Вьюга дважды едва не оступилась и не попала в небольшие, но глубокие ямы. Похоже, дорогой давненько не пользовались. Иначе с чего бы такое запустение?
Оказавшись возле крайней хижины, я почуял неладное. Слишком тихо было. Нехорошо.
Принюхавшись, различил плотную атмосферу отчаяния и животного ужаса над деревенькой. Что, Харак меня побери, тут произошло?
Спешившись, крепко схватил поводья, чтобы не отпускать Вьюгу далеко от себя. Мало ли. Не нравится мне это место, сильно не нравится.
Дошел до самой крупной хижины, даже огороженной плетнем, остановился. Привязал лошадь к столбу, вбитому посреди небольшой площади.
Поднявшись по ступеням, постучал в дверь. Тишина.
— Эй, есть тут кто? — спросил неуверенно, но громко. Шорох, неясная тень, едва различимая краем глаза.
Я едва успел отпрыгнуть в сторону, когда существо бросилось на меня.
Вполне обычная женщина, разве что темные, лишенные зрачков глаза, да серая корка по всему телу выдавали в ней ведьму. На лекциях нам много рассказывали о таких созданиях. Не люди, но и не твари, нечто среднее. Рассказывали и о способах борьбы с ними. Единственное, чего не учли наставники — испытание жизнью. Я оказался не готов к встрече с подобной тварью так близко к предместьям Драхмы. Впрочем, она вполне могла появиться здесь недавно.
Ведьма зашипела и попыталась вонзить в меня свои когти, внешне мало чем отличающиеся от обычных. Обманчивое впечатление. Они вполне способны разрезать даже взрослого быка, что уж говорить о человеке.
Прыжок в сторону, перекат. Я не пытался атаковать, тем более, что меч остался приторочен к седлу. Мне не хватило опыта, чтобы перевести свои смутные ощущения в подозрения и подготовиться к схватке. Харак, как же быть?
Ведьма неожиданно шустро кинулась вперед и впечатала пятерню мне в грудь. Словно гигантским молотом припечатала. Я отлетел от нее шагов на десять и с размаху влетел спиной в окно одного из домов. Хлипкие ставни не выдержали столкновения и я оказался внутри дома. Сзади раздался чей-то испуганный вскрик, и в голове мелькнула мысль, что кто-то здесь все же есть. Затем я нащупал рядом что-то тяжелое и бросился наружу.