— Грустное зрелище, — раздался рядом мужской голос. Резко обернувшись, я увидел Мастера Доминика. Он смотрел на бушующее пламя, а на лице моего наставника разлилось выражение печали и…благоговения?
Наконец, он повернулся ко мне. Теплые глаза как и раньше, согрели сердце, заглянули в душу, узнав самое сокровенное. Пожалуй, если кто и был мне роднее всех на этом свете, так это Мастер. Только его я могу назвать другом. Наверное…
— Ты возмужал, — заметил он. В голосе слышалось одобрение, отеческая любовь и доброта. Я кивнул. К горлу подкатил комок. Как же я скучал по вам, Мастер!
Только затем до меня дошло. Мастер Доминик — в кошмаре. Рядом со мной.
— Что вы здесь делаете? — воскликнул я. Наставник улыбнулся.
— Это долгая история. А у нас не так много времени. Впрочем, если вкратце, то ты только что умер. Стал жертвой древнего ритуала.
— Ритуал? Меня ведь убили разбойники!
Мастер покачал головой, удивляясь моей глупости.
— Нет, это были не разбойники, Альберт. Их кто-то нанял. Не могу назвать тебе имя, но, судя по всему, ты встречался с этим человеком. Господин, да? Так ты его про себя называешь?
В голосе наставника сквозила насмешка.
— Что ж, отчасти правда. Он действительно может многое. Но не стоит бояться его. Он потерял власть над тобой.
— Разве она у него была? — изумился я. Затем понял.
— Печать, — кивнул Мастер. — Те самые татуировки на твоем теле. Он приказал своему верному псу Моринусу наполнить их силой, а затем пометил тебя как своего раба. Для любого, обладающего даром, ты был как факел в ночи, мой мальчик.
— Для чего он так поступил?
— Чтобы тебя заметили те самые «разбойники». Господин знал, куда ты направляешься. И это совпадало с его собственными планами. Вот только…он не учел один момент.
— Какой? Мою смерть?
— Нет. Это пустяки. Ты не нужен ему. Только как сосуд для магии. Нет, он не учел кое-что другое: твои собственные способности.
Я замер, не веря своим ушам. Способности? У меня? У того, кого называли слабейшим одаренным в Гильдии? Мои магические задатки не внушали доверия даже Мастерам, что уж говорить о наставниках.
— Да. Врожденный дар, который был запечатан так глубоко, что даже я не сразу сумел его разглядеть. Признаюсь, сначала я был удивлен. Ты, маленький мальчик, и такая сила. Потом понял, что это лишь поверхность озера, а на глубине скрывается нечто совершенно иное.
— Что же? — нетерпеливо спросил я. Обрушилась балка, и часть стены обвалилась наружу, в воздух взвились искры.
— Ничего. Абсолютно. Кроме крошечной искорки дара, — Мастер улыбнулся, когда я разочарованно вздохнул. — Но этой искорки хватило бы, чтобы разжечь Мастерство. Правда, для этого понадобились бы твои личные качества, а также упорство и стремление стать сильнее. И я понял, что ты никогда не станешь одаренным, Альберт. Ты ведь рос крайне меланхоличным мальчиком. Никогда не интересовался учебой, предпочитая мечтать и смотреть на звезды. Время шло, и вскоре я с удивлением заметил, что искра стала чуть больше. А поверхность озера по-прежнему бурлила силой, но некому было ее зачерпнуть.
— Поэтому меня считали слабейшим?
— Да. Кто-то сознательно влил в тебя такое количество магии, чтобы спрятать искру. Однако из-за ее небольшого размера, сила не может быть использована тобой по назначению.
— Попросту говоря, я будто сосуд наполненный магией до краев, но не имеющий возможности ею воспользоваться?
Наставник лишь молча кивнул. Я озадаченно покачал головой. Ничего себе! Все открывается совершенно с другой стороны. Весь мой мир изменился в одно мгновение.
— Но что же тогда хотели сделать те люди?
Мастер почесал подбородок, задумчиво поглядел на пасмурное небо.
— О, они хотели вызвать дракона, воспользовавшись твоей силой. Но не рассчитали одну маленькую деталь.
— Искра…, - прошептал я одними губами. Мой наставник довольно кивнул.
— Не завидую я тебе, мальчик мой. Стать Мастером в столь юном возрасте, не имея ни малейшего понятия об устройстве мира и твоих собственных возможностях…это непосильная ноша.
Ноги подкосились, и я рухнул на землю. Все тело била мелкая дрожь, голова звенела, порождая образы, названия которым не мог бы придумать даже Дис.
— Мастер, — пробормотал я. Затем вдруг рассмеялся. Поднял глаза на наставника. Доминик внимательно следил за каждым моим движением, будто стараясь запечатлеть в памяти. — Вы пошутили, правда ведь?
Однако его глаза и выражение лица были абсолютно серьезными. И я осознал.
Это все не сон. Это мое подсознание, претерпевшее изменения, перестраивается под новую форму.
— Неужели…все Мастера — драконы? — негромко спросил я. Он услышал.
— Нет. Есть и исключения. Но, в большинстве случаев, мы не выбираем для себя этот титул. Мир делает все за нас. Ты еще поймешь, что быть человеком гораздо труднее, чем драконом. И гораздо труднее им остаться. Пока же…до встречи, Альберт. Круг Мастеров приветствует тебя, как младшего брата. Возвращайся, когда истечет срок…
Напоследок, перед тем, как исчезнуть, он улыбнулся мне. Я лишь молча кивнул, не в силах произнести хоть слово. Мастер растворился в воздухе, оставив меня сидеть на земле, обдумывая все услышанное.
Выходит, я стал драконом? Одним из мифических существ? Откуда же во мне была эта маленькая искра, давшая такой эффект? И как теперь вернуться обратно в тело?
Сознание все решило за меня. Толчок, падение в бездну, обрывки картин.
Полет. Громкий крик. Острые когти рвут беззащитные тела. Боль, пронзающая все тело, а затем блаженство, когда крылья распахиваются за спиной. И снова боль, когда приходится возвращаться обратно…
Очнулся я на поляне, там же, где умирал. Неподалеку валялись растерзанные трупы слуг Господина, а на губах чувствовался острый привкус крови. Между тем, я был полон сил, а от раны на груди остался лишь тонкий шрам. И вязь символов исчезла. Правильно, печать ведь была сломана.
Занимался рассвет. Взглянув на медленно розовеющий небосклон, я вдруг понял, что изменилось.
Окружающий мир обрел краски, которые никогда не видел прежде.
Глава 8
Неделю спустя я стоял перед воротами крепости. Эль-Тора. Легендарная обитель мечников, к которой так стремилась моя душа. Вот только зачем? Теперь, когда я претерпел смерть и изменение, все вокруг кажется таким зыбким и хрупким, что боишься лишний раз чихнуть. Для чего мне становиться мечником?
Я не знал. Но чувствовал, что так нужно.
Целую неделю без отдыха шагал вперед, к горной крепости, останавливаясь лишь на ночлег. Тело стало более выносливым, но все равно плохо слушалось меня. Я по-прежнему оставался неловким Альбертом, которого невзлюбили в Гильдии. Однако где-то в глубине груди поселилась уверенность в себе. Я знал, что все будет хорошо. Хотя бы ближайшие несколько недель. А там…жизнь подчас насылает испытания, которые закаляют волю и характер, меняя человека. Я не боюсь ударов Судьбы. Теперь — нет. Впрочем, каким-то особенным себя также не ощущал. Те мгновения полета и пьянящая сила теперь казались лишь сном. Действительно ли я становился драконом, рвал своих убийц на части, а затем взлетал ввысь, приветствуя новый день? Быть может, это лишь грезы?
Мир не собирался отвечать на мои бесконечные вопросы, поэтому пришлось молча шагать вперед, к цели. И вот, я здесь. Забраться на гору оказалось не так уж трудно, по сравнению с тем горным перевалом на пути сюда. Вьюга недовольно фыркала позади, тыкалась мордой в спину, мол, хозяин, пора бы и покормить бедное животное. Я виновато покосился на лошадь, вздохнул и погладил по гриве. Моя красавица, прости уж. Если все пройдет гладко, то вскоре тебе достанется большая чаша с овсом. Обещаю.