Она накинула на Моруса седло и как следует пристегнула его ремнями. Девушки оседлали коней и пустились в путь. Не успели они проехать и десяти метров, как принцесса поскакала рысью. Копыта звонко стучали по булыжной мостовой. Верховая езда занимала важное место в списке тренировок Селены, к тому же это занятие доставляло ей огромное удовольствие. Элитию не зря называли порой Краем лошадей: жители королевства обожали этих животных и считались лучшими наездниками в мире. И, разумеется, Элитианские королевские рыцари были лучшими среди лучших. Принцесса, к примеру, с лёгкостью могла бы мчаться галопом и одновременно стрелять из лука, уклоняясь при этом от стрел противника. И хоть проверить этот навык в настоящем бою она не могла, подобное зрелище всегда вызывало бурю восхищения на турнирах.
Селена наклонилась вперёд, и Морус ускорился. Теперь она чувствовала себя значительно лучше. Ей казалось, словно, удаляясь от дворца, она оставляла все свои заботы позади. Ветер нежно трепал её волосы и свистел в ушах, заставляя забыть о брате и короле, о тайнах и тревогах. Только в такие моменты, когда верный конь уносил её прочь, она переставала быть принцессой, командиром, сестрой и чувствовала себя по-настоящему свободной.
Обернувшись, девушка заметила, что её подруга сильно отстаёт. Это показалось ей странным, ведь в королевстве не было всадника искуснее Самары. Возможно, она чувствовала недовольство Селены и потому решила держаться подальше. А может быть, что-то ещё мешало ей скакать во весь опор. Принцесса негодовала, размышляя, что же ещё может скрывать от неё напарница.
Шелковица
Юные всадницы миновали вереницу чистеньких крестьянских домиков, пронеслись через поля и оказались у пустынного пляжа, берег которого покрывала мелкая галька. Эта часть маршрута особенно нравилась Морусу. Конь с наслаждением скакал вдоль кромки воды, разбивая копытами белую пену волн. Насладившись морским пейзажем, девушки направились в сторону высокого холма.
Оказавшись на вершине, Селена сбавила ход и дождалась подругу. Дальше они поехали спокойным шагом. На опушке шелковичного леса росла высокая сочная трава. Там-то наездницы и сделали привал, чтобы их кони могли как следует поесть и отдохнуть. В осеннем воздухе витал сладкий аромат спелых ягод.
Девушки радостно улыбались: верховой прогулке чудесным образом удалось развеять все их неприятные мысли. Самара достала из сумки флягу с водой. Она всегда отличалась предусмотрительностью и даже на короткий променад брала с собой множество полезных вещей. Сделав пару глотков, она передала флягу принцессе, а затем сорвала с ближайшего дерева несколько крупных тёмно-пурпурных плодов.
– Смотри, какие спелые! – восхищённо произнесла она, протягивая ягоды подруге.
Та взяла парочку и тут же отправила их в рот.
– А какие сладкие! – воскликнула она и, отхлебнув ещё немного воды, вернула фляжку хозяйке.
Самара доела оставшиеся ягоды и, хихикая, продемонстрировала пальцы, испачканные соком, который по цвету напоминал кровь. Она скорчила гримасу ужаса, изображая, будто поранилась, а затем, продолжая смеяться, вытерла руку платком.
– Мне попалось несколько кислых, – недовольно сказала она подруге. – Но мы-то с тобой знаем, что самые вкусные ягоды растут на верхних ветках. Помнишь, как мы забирались туда в детстве?
– Да. – На лице Селены появилась ностальгическая улыбка. Ей казалось, это было вчера. А между тем они уже давно повзрослели. В мыслях принцессы вдруг вспыхнул яркий образ из прошлого. Звонкий хруст веток и Самара, сорвавшаяся с высокого дерева. Они с Героем бросились вниз, боясь даже представить, что ждёт их на земле. К счастью, всё обошлось парой синяков и небольшой царапиной на виске. Ардис смазал их бензоиновым маслом, и пару дней спустя от них не осталось и следа. Принцесса не стала делиться своими воспоминаниями: она не хотела обсуждать тот ужасный момент, когда чуть было не лишилась лучшей подруги.
А Самара, очевидно, была настроена поболтать:
– Невероятно, что там, внизу, в оранжереях, на точно таких же деревьях разводят шелкопрядов для нашего знаменитого элитианского шёлка. Их там целые тысячи! И все они одновременно жуют листву. Должно быть, звук получается такой же, как когда капли дождя стучат по крыше…
– Наверное… Никогда об этом не задумывалась, – призналась Селена. Она оседлала Моруса и медленно направилась вперёд по знакомому маршруту.
Подруга последовала её примеру, продолжая болтать.
– Скажи, а ты когда-нибудь задумывалась о другой жизни? Кем бы ты могла стать, не родись ты принцессой? Может, циркачкой или фермером?