Во внутренний двор стекалось всё больше людей, и к началу собрания за столом почти не осталось свободных мест. Все знали, что командир не любит, когда опаздывают, и потому старались приходить на встречи вовремя. Рыцари относились к Селене с большим уважением, несмотря на её юный возраст.
Принцесса осмотрелась, проверяя, все ли на месте. Леди Фреда о чём-то увлечённо беседовала с леди Йориндой, что было вполне объяснимо, ведь они во многом походили друг на друга. Они были примерно одного возраста, лет на пять старше своего капитана, и обе отличались мягким, спокойным характером. Эти девушки, как никто, ценили свою принадлежность к ордену, и сложно было бы найти среди рыцарей кого-то более надёжного и благодарного, чем они.
Селена перевела взгляд на другую сторону стола, где восседали двое отчаянных храбрецов – сэр Ньяал и сэр Кей. Во время своего обучения в военной академии они без конца соперничали друг с другом за звание самого умелого и ловкого ученика. Стоит ли говорить, как сильно они удивились, когда их превзошла юная принцесса?.. Но надо отдать им должное, юноши с достоинством и честью приняли это поражение. С тех пор они стали лучшими друзьями.
Следующие двое, сэр Торран и сэр Алард, судя по всему, обсуждали нечто крайне важное. Они представляли собой самую странную пару собеседников из всех, кто собрался за белым столом. Первый пробыл рыцарем так долго, что принцесса не могла даже представить себе орден без него. К слову, до неё именно Торран носил звание командира. Как правило, с возрастом главным воинам королевства становилось всё сложнее поддерживать необходимую физическую форму. Они уставали от постоянных тренировок, от волнений, от риска и уходили на покой. Но этот мужчина даже не задумывался о заслуженном отдыхе. Он был так же силён, как в свои лучшие годы, и служил всем примером. Вот почему именно он проводил отбор новых рекрутов в академию и занимался их обучением. Когда-то Торран учил и Селену, которая, возглавив орден, продолжала обращаться к нему за мудрым советом. Алард же в свои шестнадцать был самым молодым рыцарем за этим столом. Сперва он пробовал сдружиться с Ньяалом и Кеем, но они злились на него за каждый необдуманный поступок, а таковых, увы, было немало. Тогда Торран решил помочь юнцу и взял его под своё крыло.
Принцесса едва заметно улыбнулась, вновь обведя взглядом всех собравшихся за столом. Пять пар, составляющих вместе единое целое. Идеальный отряд из самых достойных людей. Не хватало лишь одного, последнего звена.
Напарница командира буквально влетела во двор, когда до начала собрания оставались считаные секунды. Она подскочила к своему привычному креслу, но из-за широкоплечего Кея не смогла на него пролезть, так что всему ряду пришлось потесниться. Оказавшись, наконец, за столом, юная особа что-то тихо пробурчала себе под нос, и все, кто сидел с нею рядом, разразились громким смехом. Что сказать, она могла озарить своим присутствием даже самый серый и унылый день. Её звали Самара, и для принцессы не было друга ближе, чем эта милая, великодушная девушка.
Селена, не задумываясь, доверила бы ей свою жизнь. Они росли вместе, как сёстры, и подружились раньше, чем научились говорить. Отец Самары всегда находился подле короля, как доверенное лицо и самый преданный рыцарь ордена. Но увы, он героически погиб во время военного похода, и тогда Эллис поклялся позаботиться о его дочери и воспитать её, как если бы она была его собственным ребёнком. Так и случилось: малышка росла в любви и получила лучшее образование наравне с Селеной и её братом Героем.
Когда смех за белым столом стих, принцесса поприветствовала напарницу сдержанным кивком. Несмотря на многолетнюю дружбу, им с Самарой всегда удавалось соблюдать все необходимые формальности.
Настало время начинать собрание, и Селена громко произнесла:
– Верные рыцари Элитии… – Она явно собиралась сказать что-то ещё, но в этот момент раздался звук приближающихся шагов. По мраморному полу, протирая заспанные глаза, вальяжно шёл принц. На его лице красовалась трёхдневная щетина. Большая часть ордена тут же вскочила со своих мест и бросилась к нему. За этим последовала излишне дружеская сцена приветствия, которая сопровождалась громкими возгласами, объятиями и многочисленными похлопываниями по спине. Принцесса спокойно наблюдала за происходящим из командирского кресла. Её брат не состоял в ордене, но король всегда поощрял его присутствие на ежемесячных собраниях. Этот высокий, сильный юноша с мягкими чертами лица и добрым нравом, был, пожалуй, слишком ленив для человека его титула, но при этом пользовался всеобщей любовью. По правде говоря, Селена мечтала однажды стать хоть наполовину такой же общительной и открытой, как он.