Он и Уэйд — да, конечно, они влипли в эту аферу, у них нет выбора. Но Поттер, осел очкастый… Какого дьявола он сюда прется? Это не его дело. Кроме того, человек семейный, у него жена и…
— Мо, — нежным шепотом произнес Джегер, — к нам в гости какой-то тип.
— Добро пожаловать, — просипел Нюберг. — Третьим будет.
— Привет! — донеслось вдруг до них со стороны приближающегося Поттера, громко, но спокойно.
Абсурдным, неуместным показалось Кейси это слово. Как и самоубийственное поведение Поттера. Понимает ли парень, что он вытворяет? Больше всего в этот момент Кейси злился на дурного репортера. Однако тут же осознал, что это неуместное словечко подарило ему весьма ценную секунду. В сторону Поттера обернулись все, включая и Уэйда. Вот к нему-то Кейси в этот момент и приложился. Он вмазал своему юному помощнику по физиономии с такой силой, что тот опрокинулся на Руссо, сбив бандита на колени.
Правая рука Кейси уже выхватила пистолет. Как трепыхались у тротуара Уэйд и Руссо, он уже не видел. Палец его дважды нажал на спусковой крючок. Тело Нюберга дернулось, а в двух футах от него Кейси увидел вспышку и тут же почувствовал, как что-то рванулось у него между левой рукой и грудной клеткой.
Стрелял Джегер, уже отступающий за оседающее тело Нюберга, чтобы использовать его в качестве щита.
Палец Кейси напрягся для третьего выстрела, когда он осознал, что происходит. Инстинктивным движением он согнулся и врезался плечом в живот Нюберга. Все трое рухнули на тротуар, Джегер оказался внизу. Он выругался, выругался и Кейси, хотя этого и не сознавал. Выпутываясь из образовавшейся кучи рук и ног, Кейси, как ему показалось, услышал звук полицейской сирены.
Джегер освободился первым, поднялся на колени. Правая рука Кейси была еще под тяжелым обмякшим Нюбергом. Он выдернул руку, вытащил пистолет. Глаза его не отрывались от Джегера, и он понял, что опоздал. Пистолет Джегера уже смотрел ему в лицо. Кейси сжался, готовясь принять удар. Он увидел вспышку — сначала тускло вспыхнул оскал зубов бандита.
— …ть! — крикнул кто-то.
Тут же в правое ухо Кейси ворвался грохот выстрела, хотя вспышки из ствола он не увидел. Рев пронесшейся мимо машины Кейси воспринял сквозь гул в голове, вызванный выстрелом. Джегер рухнул с коленей на бок, лицом вниз.
Кейси огляделся. В трех футах увидел Поттера с вытянутой вперед правой рукой. В руке Поттера пистолет.
Кейси вздохнул, повернулся, не вставая с коленей. Хэнди бежал к углу, размахивая руками, полы его пальто развевались.
Из догнавшего бандита автомобиля выкрикнули слова команды. Еще раз. Хэнди не остановился.
Прозвучали два выстрела, Хэнди споткнулся, сделал по инерции еще шаг и тяжело рухнул лицом вниз.
Капитан Джадсон упер руки в бедра и уставился на Кейси:
— Ну наворотил ты тут!
— Долгонько же полиция добиралась, — мрачно проворчал Кейси.
Логан остановился возле Нюберга. Уэйд сидел на поребрике. Поттер все еще стоял с пистолетом, рассматривая его с видом удивленным и недоверчивым, как будто не веря, что он стрелял из этой железной штуки. Он покачивал головой и бормотал себе под нос:
— Вот дьявол… а? Надо же… Черт… Бог ты мой…
У тротуара замерли два полицейских автомобиля. Из окон домов торчали головы и плечи, белели ночные наряды обывателей.
— Один Руссо и остался, — с сожалением констатировал Логан, неприязненно разглядывая бандита с бычьей шеей, зажатого двумя детективами. — Что, на него пули не хватило?
Кейси уже рассказал, что произошло в квартире. Он глянул на Руссо и ответил Логану:
— Я в него Уэйдом запустил.
— Ты меня до смерти перепугал. Ни с того ни с сего как врежет… И как он меня не пристрелил… Но вот Поттер…
Поттер кашлянул и произнес извиняющимся тоном:
— Они там кучу-малу устроили… Вертелись, извивались… Ну, я не совсем понял, что к чему, но решил немножко помочь…
— Очень своевременно решил, — покачал головой Кейси, пытаясь отогнать от себя воспоминание о черной дырочке в пистолете Джегера.
— Я никогда раньше не стрелял ни в кого, — сказал Поттер. — Боялся промазать. Боялся зажмуриться.
— Неплохо, неплохо вы сработали, — снисходительно похвалил Логан. — Молодцы, газетчики.
Кейси глянул на Нюберга, выругался и добавил:
— Этого гада точно следовало бы в колыбели придушить.
Подрулила к тротуару карета «скорой помощи». Кейси вдруг ощутил холод и понял, что дрожит. Он без пальто, бок болит, почему-то мокрый. Он пожаловался Логану, и вот его уже ведут в вестибюль на перевязку.
— Уэйд, хватить отдыхать! — кричит Кейси помощнику. — У меня камера в машине, хватай, работай!
Рана поверхностная, двухдюймовая царапина вдоль ребра. Капитан Джадсон заглянул, поинтересовался состоянием раненого.
Кейси недовольно взглянул на полицейского:
— От вас только и жди подвохов.
— Что такое? — удивился Джадсон.
— Снимок, который я сделал во время облавы… Ведь он вам помог?
— Еще как помог. Хэнди из сортира — лучше не придумаешь.
— Вот-вот. А будь по-вашему, не было бы снимка. Я нелегально сохранил одну копию. — Он недовольно фыркнул. — Надо же! Запретить печатать такой шикарный снимок!
— Кто запретил?
— Ваша милость. Ты же звонил в редакцию, кап…
Джадсон недоуменно посмотрел на Кейси, усмехнулся:
— Может, эта пуля в ребро от твоей головы отскочила? Что ты такое мелешь? Если мне не нравится снимок, я его сам отниму. Как Хэйли у тебя отнял. Зачем мне звонить в редакцию?
Глаза Кейси расширились, затем сузились. Он тихо охнул.
Уэйд сделал шесть снимков. Они явились в редакцию не с пустыми руками.
Блэйн восседал за своим столом.
Кейси всю дорогу беседовал с Уэйдом, здесь, в редакции, пора сменить тему.
— Послушай, друг, я понимаю, что ты сейчас переживаешь. Готов признать, что я ошибался, как и все мудрецы. Она вовсе не преступница — ну, просто спуталась с бандитами. Не повезло ей во многом, и с Нюбергом в особенности. Не ее вина. И не твоя.
— Но если бы я ей помог…
— Понимаю, понимаю. Мы делаем то, что можем. Конечно, она тебя подставила уже тем, что позвонила тебе. Но она с тобой поступала честно, насколько могла…
— Ладно, ты прав, конечно, — пожал плечами Уэйд. — Только… у меня к ней душа лежала…
Блэйн откинулся на спинку стула и сурово уставился на Кейси.
— Поттер звонил? — спросил Кейси.
— Звонил.
— У меня куча дополнительного материала…
— А у меня для тебя только одна новость. Ты уволен.
Кейси разинул рот, а Уэйд замер с выпученными глазами.
— Уволен?
Удивление Кейси быстро уступило место злости. Он едва не выругался. Не потому, что его выкинули, не впервой. Но Блэйн задавил его наступательный порыв, перехватил инициативу, и это раздражало сильнее новости об увольнении.
— Уволен. Одна из твоих гениальных творческих находок, Блэйн?
— Не моих. Это Фессендон. Он случайно обнаружил твой снимок. Тот самый, который он уже уничтожил. Выходит, ты его надул. Какому боссу это понравится…
— Надул — и слава богу.
Кейси оперся о стол Блэйна обеими руками и стоял так, пока не вывалил все о снимке, о его значении для полиции и для суда, а также о мотивах своих благородных и оправданных действий. Весьма собою удовлетворенный, Кейси оттолкнулся от стола и выпрямился.
В глазах Блэйна он заметил какой-то непонятный блеск. Какую-то искорку юмора, что ли… Но юмора мрачного.
Кейси отмахнулся от впечатления, и это мысленное усилие несколько его успокоило. Он почти перестал злиться, более трезво оценил ситуацию и снова разозлился.
На этот раз гнев его получил логическое обоснование и окрасился усталым разочарованием. Странное ощущение, но вполне понятное. С половины пятого такой ритм, такие нагрузки… Бешеная активность, близость смерти, постоянное напряжение, беспокойство за жизнь Тома Уэйда…