Разложивши на санях шкуры, мы оставили мужиков присматривать за товаром, а сами отправились по рядам, закупать товары для «опчества».
Вы себе представить не можете, сколько же необходимо всего для того, чтобы выжили две деревни общей численностью приблизительно из полутора сотен дворов каждая. Если ещё учесть, что люди занимаются охотой, а не земледелием. Именно из-за этого, как раз нам и идут такие скидки по налогам. Т. е. нам приходилось доставлять в деревни всё, от зерна, до предметов домашнего обихода. Хорошая, езжачая дорога появлялась только зимой, по руслу реки. Мы продавали свои товары и собирали огромные обозы и отправляли их домой. Причём приводили их в определённое место сами купцы, а оттуда мы переправляли товары сами, там же и окончательно расплачивались. Если местные купцы знали нас и обманывали в меру, то приезжие иногда пытались кинуть. Ну что ж, Бог им судья (просто больше некому). Помимо шкур, о чём знали все, мы доставляли барону ещё немного золотого песка, чисто случайно попадавшего в наши руки; и если шкуры каждый добывал сам, то добыча песка была деревенской повинностью, которая отрабатывалась всеми и песок шёл на нужды всего общества. Вот и сейчас пробежавшись по своим обычным поставщикам, мы договорились о доставке обозов к точке рандеву, где мы и заберём товар.
Отдав задаток, съев по пирогу и немного поглазев на канатоходца в шубе и валенках, мы отправились обратно к своим. Рассиживать в городке не хотелось, поэтому подумав, мы с Семёном запустили слух, что в этот раз мы будем на ярмарке два дня, а потом отправимся домой. После обеда появилась первая ласточка…
Поправив шапку, приезжий купец начал:
— Что ж вы так быстро собираться то решили? И не расторговались даже?
Досадливо поморщившись, Семён обронил:
— Верно говоришь, мил человек. Расторговаться нам и не дали. Сам слышал, что на границах творится. Тем более и купчины местные совсем всякий стыд потеряли — за хорошие шкуры норовят мелкую копейку сунуть! Вместо хорошей цены норовят за бесценок всё скупить.
Глаза у купца загорелись. Очень осторожно он начал развивать тему:
— Так ведь то ваши, местные купцы. У них глаз хорошими шкурами то замусоленный, а вам бы человека нового, богатого, издалека приехавшего, который и товар оценит и скупится не будет.
Он легко вздохнул и закончил:
— Ну вот такого — типа меня! — и гордо подбоченился.
Я потихоньку зажимал себя в кулак, стараясь не заржать, пока глядел на эти выкрутасы двух солидных людей, которые обхаживали друг друга как… ну я не знаю кто! Между тем, потихоньку разволакивались шкуры, тряслись за хвост, показывалась ость. И т. д. и т. п. Причём парень, судя по лёгкости разговора и профессиональному взгляду, был не новичок в этом деле.
— Что ты мне под нос тычешь? Это же не товар, прости Господи! Это недоразумение! Из такого меха ты себе портянки шить можешь, а не на продажу выносить!
— Какие портянки?! Ты что сдурел что ли? Во-первых шкуры я тебе предлагаю самые лучшие, а ты от них нос воротишь, во-вторых, если ты совсем уж неграмотный, из шкур портянки не шьют.
— Вооот! Видишь, сам признался, что даже на портянки эти шкуры не годны!
— Да что ж ты к портянкам привязался! Ты хоть из бархата их себе сделай, мне наплевать.
Разговор скатывался до оскорблений, угроз, клятв, взываний к богам, потом к совести собеседника. Наблюдать за ними было одно удовольствие. Купец трижды уходил и трижды возвращался, выворачивал, жалуясь на бедность, карманы; вопил от том, что даже орки с Тёмной стороны, милосерднее чем мы, но потихоньку уговаривался.
Подогнав, сани к нашему прилавку, расплатился тяжёлым золотом и, пока двое дюжих приказчиков перекидывали купленный им товар, что-то начал негромко выспрашивать у Семёна. Тот, в притворном испуге, отшатнулся от купца, но пойманный за край полушубка, остановился. Купец же, настойчиво увещевал его. Семён стоял с хмурым видом, но более не вырывался. После третьей монеты, перешедшей к нему, он, словно нехотя, мотнул головой в мою сторону. Так, мой выход. Я состроил угрюмое выражение лица и начал поправлять поклажу на санях. Сзади раздалось негромкое покашливание:
— День добрый, охотник.
Я не поворачиваясь, пробурчал в ответ тоже какое-то приветствие. Видимо купца это приободрило, по крайней мере, голос у него зазвучал бодрее:
— Не хотите ли вы отдохнуть после тяжёлого дня и отужинать со мной «У Марины», где, совершенно случайно, мной заказан столик, и через полчаса разрешат подавать красное вино?
Я с интересом взглянул на собеседника. Этого человека я не знал, но мне нравился его подход к делу. Нет, совсем не то, что он предложил мне вина, а то, что пригласил меня поужинать в первой половине дня, заявив, что ужин уже на столе. Причём, несмотря на название, в более чем приличный ресторан.
Разговор начался как обычно. Сначала купчина активно подливал мне вино, впрочем стараясь не напоить, а лишь, чтобы я не уличил его в жадности. Наевшись и напившись я постарался перейти к сути дела:
— Что ж ты хочешь от меня, гость дорогой?
Купец на секунду зажмурившись и, видимо, прикинув все последствия своего ответа, выпалил:
— Люди знающие посоветовали к тебе обратится. Видишь ли, добрый человек, дочь любимейшая у меня болеет. Лихоманка сердечная её точит. Сколько же я на неё денег извёл, лекарей приглашал, снадобья дорогие покупал. Чахнет день ото дня.
Купец вытер набежавшую слезу и хлюпнул носом, смотря сквозь меня тоскующим взором. Сведённое горем чело, безнадёжный взгляд. У меня у самого на глаза навернулись слёзы и я спросил прерывающимся голосом:
— Неужто никакого лекарства нет, чтобы помочь в беде твоей?
Купец вздохнул:
— Есть одно средство, — он понизил голос, я заинтриговано придвинулся к нему ближе. — Королевский лекарь говорил, что шкурку лисы чёрно-белой надо к ссохшейся рученьке привязывать и тогда снова кровь по жилам побежит, и будет кровиночка моя, — тут он натурально всхлипнул, — живая и здоровая.
Я тоже не сдержал приглушённое рыдание:
— Так, говоришь если ножки в шкурку завернуть, то выздоровеет твоя дочь?
— Да, — плача проговорил купец, — выздоровеет. В том мне лекарь первейшую гарантию давал.
— Смогу, наверное, помочь твоему горю. Ты только объясни мне, чем же болеет твоя дочь? А то у меня непонятки какие-то остались: то ножка, то рученька…
Слёзы на глазах купца высохли, но скорбный голос остался:
— Всё верно сказал ты, добрый человек. Всё верно! Просто не хотелось мне взваливать на тебя груз забот моих.
Голос снова задрожал.
— И лихоманка у неё, и сердце слабое, и ручка сухонькая и ножка кривенькая.
Я в восхищении смотрел на проходимца. Такое должно вознаграждаться:
— Так что ж тебе нужно, купец?
— Да я ж уже говорил. Шкурок бы мне лисьих, чёрно-белых.
— Много?
— Штук двести, — ответил он, глядя мне прямо в глаза.
Я чуть не подавился красным вином, которым решил смочить пересохшее горло. Огорчённо вытирая мокрое пятно на рубахе, я переспросил:
— Сколько сколько? Да тебе же их хватит, чтобы её три раза в шубу такую завернуть, хворую и болезную.
— Кого? — непонятливо спросил купец.
— Да дочь твою, хворую.
— Дык ведь для неё кровиночки и беру, — опять наполнились глаза слезами. — Вдруг меньше не поможет.
— И почём же ты хочешь их взять?…
Я, естественно, назвал такую цену, что у купца глаза стали с донышко пивной кружки и он произнёс печальным голосом:
— Да уж. За такие деньги мне дешевле её похоронить и самому закопаться.
— А сколько ты можешь предложить? — поинтересовался я.
Купец сказал. Теперь настала моя очередь смотреть на него совиными глазами. Ну а дальше…
… дальше пошёл неинтересный разговор, очень похожий на тот, который немного раньше проходил с Семёном. Минут через двадцать мы с ним договорились. Правда, купец стонал, что я ограбил его, и что этой поездкой он и своё не возьмёт, не то, что наживётся. Что я всех его детей вгоню в могилу своей непомерной жадностью и жестокостью, количество которых в течении вечера менялось от одной любимой дочери, до пяти человек, а однажды даже до двенадцати человек. Но видя, что я опять поперхнулся, он сбавил обороты, поправившись что шесть из них его брата, тоже инвалида (ещё вопрос, «тоже инвалид» — значит он тоже?); оставлю голодными и без отца с матерью, у которых он единственный кормилец и поилец, на которого вся надежда. А жену (тоже непонятно: то она у него есть, больная насквозь; то он вдовец, воспитывающий детей один одинёшенек) в могилу вгоню; а сам он беспременно повесится, когда кредиторы его в оборот возьмут. В итоге я в конец запутался в его родственных связях, и просто сидел рядышком, кивая в особо драматичных местах страстных монологов, и отрицательно качая головой, когда он пытался снизить цену.