Всё так же катилась дорога под копытами лошадей. Маленькие мохнатые лошадки конечно не похожи, на красивых рыцарских жеребцов, но они способны бежать по снегу не проваливаясь глубоко. Всё дело в том, что зимой у них копыта расправляются в лапы. Хорошо, что этот маг не понял ещё, а то начнётся: «Вымершее животное! Ископаемый вид!». Он бы ещё раритетом обозвал. Ну вымершее, ну ископаемое! Но ведь бегает!
Мы ехали на четырёх санях. Четвёртые сани шли с вещами, на трёх ехали мы. К концу второго дня исторически сложились три экипажи. На одних санях сидели Арни с эльфийкой. На других гном с Седым, на моих санях маг и дроу. Пока мы ехали три дня, продолжался непрерывный допрос. Маг и дроу выпытывали всё о мёртвом городе и каждый вечер на привалах рисовали карту по моим рассказам.
— Всё на самом деле элементарно. Я просто вспоминал, как мы ходили в город и что из этого получалось.
— Вообще это раньше не было городом.
— А чем было?
Я помолчал, вспоминать всё это мне не хотелось, но чувствовалось, что от меня не отстанут. Окружили, как стая волков, и теперь пока не загонят и не загрызут, не выпустят, так что придётся вспоминать и рассказывать.
— Раньше там было небольшое поселение, там жили несколько человек, порядка пятидесяти, число было не постоянным. Кто-то приходил новенький, кто-то погибал, кто-то уходил не выдержав нечеловеческих условий, всё как везде в те времена. Люди жили там не потому-что хотели, а потому, что в то время это было одним из псевдо спокойных местечек, где была возможность выжить. По слухам, там жили последние Мёртвые Короли, впрочем, тогда их ещё так не называли. Жили они в горе, Плоской горе, у неё вершина была плоская, а на ней был построен храм или склеп, как его называли Хозяева. Они часто исчезали в недрах горы, бросая людей в посёлке у подножия одних. Каждый раз, когда они исчезали, жителей посещала неуверенность, вдруг это навсегда, вдруг Хозяева исчезли. Хозяев становилось всё меньше, иногда их убивали пришлые, иногда Хозяева убивали друг друга. Бывал из горы вылетали драконы, а к горе подходили другие существа и оставались жить в посёлке. Опять таки, судя по легендам, таких посёлках было несколько, один из них, кстати, был у вас, в Зелёной долине. У нас в посёлке есть старая карта, ещё тех времён. Не вся, правда, небольшой огрызок, но на нём было видно четыре таких поселения. Да наверняка вы их все знаете, так что я не буду их перечислять. Так вот, в поселение приходили разные и жили там какое-то время. А потом уходили. Однажды, опасения людей сбылись, и хозяева больше не вышли. Зря приходили новые существа, зря безмолвно ждали выхода Властителей. Старожилы рассказывали им последнюю историю, про то, как тряслись горы вокруг, как завалило дороги к склепу на вершине и Хозяева больше не вышли к ним. Постепенно существа приходили реже, а люди чаще, они приносили кое-какую еду, вещи, чтобы помочь людям в посёлке, а рассказчики основали общину, которая вспоминала и описывала хозяев. О хозяевах вспоминали все, но некоторые общинники стали запоминать и пересказывать всё, что когда-либо говорил Хозяева, их мудрые мысли их поступки. Так и появился один из первых Орденов мёртвых Королей. Говорят они появлялись во всех посёлках, где были Хозяева. Постепенно они становились всё закрытие, в большинстве местечек, они хирели и исчезали под натиском религии Единого и других легенд и преданий, но не в этом посёлке. Здесь Орден постепенно разрастался, люди подобрались отчаянные, видя, что рассказами сыт не будешь, они взялись за оружие и покорили все окрестные посёлки, заобязав их снабжать поселение продовольствием. Первый руководитель был мудрым человеком. Существа тогда были более мобильны чем сейчас. Им ничего не стоило сорваться и уйти на новое место, поэтому трясти их следовало аккуратней. Брали ровно столько, сколько нужно чтобы выжить в то время. Но время шло, существа вокруг жирели и обустраивались, им было, что терять. Люди распахивали окрестные поля, гномы разрабатывали недра хребта, орки охотились в лесах. Теперь можно было понемногу закручивать гайки, чем и занялись орденцы. Посёлок перебрался из леса, прямо к дороге ведущей в недра плоской горы.
Раньше граница между городом и лесом была более отчётливой. Город рос, строились дома, мостились дороги, возводились стены, разбирались ближние завалы. Город рос, вернее, пока ещё не город, а так маленький городок. Орден защиты наследия Мёртвых Королей тоже рос, им была подвластно все на территории в два раза большей, чем герцогство ле Грюи. Много позже они стали называть себя Защитниками, а изначально называли себя Слугами.
— Защитники? — переспросил Арни. — Но ведь это и ныне существует этот орден. Правда он светский и модный. Клянусь вам, что это просто сборище пресытившихся от скуки аристократов и ничего более. Я даже сам состоял в нём какое-то время, пока мне не снова не стало скучно. Но поначалу всё было интересно. Тайные встречи, собрания в масках, жертвоприношения животных. Вопль Жнеца: «О, мёртвые, примите эту жертву…»…
— Ты немного не так сказал, — почти с ностальгией сказал я. «О, Мёртвые, примите эту жертву…». Это первый стих поминальной молитвы Орденцев. Если Чёрный Властелин и сделал в своей жизни что-либо хорошее, так это то, что полностью вырезал орден.
— А по моему, только за это его следовало осудить на вечную каторгу, — рассудительно заметил Арни.
— Да вы поймите, — с яростью прошептал я, — что они прикрывались мёртвыми, своими придуманными историями, которые вложили в уста этих мёртвых. Они всю жизнь отговаривались тем, что они объявили себя хранителями и хозяевами наследия, которое вообще никому не должно было принадлежать. Они большие воры, чем рыжий. Фактически они присвоили себе божественность и заставили других поверить в это. А название они себе сменили, когда поняли, что прежнее достаточно сильно дискредитировало себя. Вот и появились Защитники, эти модные и смешные для взрослых общества, посещаемые детьми, которых привлекает завеса тайны, бунт против взрослых и скучность бытия, а также безудержный секс без правил, вернее узаконенная в рамках тайного ордена, оргия. На самом деле, в любом государстве, эти общества терпят только для того, чтобы отслеживать неблагонадёжных, т. е. это практически отстойники для бунтарей. Они нужны для того, чтобы умные и инакомыслящие дети не искали себе действительно важных дел, не пытались участвовать в каких то заговорах, не мутили свои неокрепшие молодые умы крамольными идеями, пытаясь хоть как-то изменить существующий порядок в сторону улучшения, ну, или ухудшения, уж у кого как получится. Поэтому и создаются такие псевдоордена. Дети ходят на них, участвуют в нарушении закона, но суть таких сборищ такова, что они не дают особой пищи ни уму ни сердцу. Зато там полно всяческого рода агентов, как иностранных разведок, так и своей собственной. Ребёнок, в очередной раз разочаровавшийся в тайном обществе, устремляет свой взгляд на что-либо другое. В этот момент особенно важно подсунуть ему действительно стоящее дело, которое позволит увидеть действительный результат его усилий. Обычно любые государственные структуры ловят на выходе таких умненьких путёвеньких детей и нагружают их по самое не хочу. У них уйма нерастраченной энергии и здорового цинизма и они начинают работать. Те же кто остаётся в таких сообществах, чаще всего пустышки, которые для приобретения личного могущества, либо для того, чтобы прочувствовать собственную значимость. Являясь дутыми величинами, они тем не менее тоже востребованы. Они осуществляют очередной отсев зёрен от плевел.
Чаще всего во главе любого общества (не в явной, а так сказать в серых кардиналах) стоит один из служащих госструктуры, носящих обычно скромное и непритязательное название, такое как: Министерство по внешнеполитическим и внутренним связям — у людской империи; Высокий Дом Этикета — у эльфов; Железные Чертоги — гномы; Канцелярия по работе с общественностью — Чёрного Властелина. Сами понимаете, что все эти невзрачные названия призваны скрывать богатое внутреннее содержание. Ещё прошу учесть, что это только верхушка айсберга, потому как ни один руководитель не решит отдать всю реальную власть в одни руки. Поэтому создаются структуры с аналогичным внутренним наполнением: разведка флота, армии. Самые разнообразные религиозные конфессии, охватывающие большой спектр верующих. Да мало ли под какими названиями работают спецслужбы, главное, чтобы они выполняли свои основные задачи: информирование правителей и стабилизации обстановки в государстве. Можно, конечно, расписать их функции и задачи на десяток страниц, но основные задачи только две, всё же остальное является расшифровкой и дополнением. Над военными этими структурами, часто стоит пугало в виде дополнительной службы, которой разрешено работать только со спецслужбами своей страны, а во все другие дела: внутренние и внешние, суваться запрещено. Правда грань разделяющая эти области настолько тонка, что зачастую отделить дела подотчётной конторы, дела внутренние и внешнеполитические не представляется возможным.