Вернёмся, однако, к нашему Ордену Защитников. Дело в том, что тот Орден, при всей внешней схожести атрибутики и целей, является подделкой. Вернее полигоном не только для спецслужб, но и для основного состава ордена. Орденские наблюдатели внимательно наблюдают за пришедшими новичками, и отбирают тех, кто им интересен. Критерий же отбора не совсем одинаков и для служб и для орденцев. Если у спецслужб не приветствуется ярко выраженный интеллект и лидерские качества, то орденцы наоборот заинтересованы в таких людях, которые могут повести за собой, тем не менее и орденцы и спецслужбы с одинаковой жадностью охотятся за середнячками, которые и составляют основной костяк любого нормального учреждения. Найти нормальных существ, без авантюрной жилки, а по сути обычных аккуратных чиновников, которые будут терпеливо выполнять порученную им работу, очень непросто, ещё и потому, что каждый из молодёжи считает себя непризнанным гением, даже если он полная пустышка. Выросшие пустышки и составляют основной контингент таких орденов. Перспективная же молодёжь вербуется госструктурами, но в этом случае происходит двойная вербовка. Сначала они вербуются орденцами, а потом только спецслужбами и всю жизнь работают на двоих хозяев. У некоторых происходит раздвоение, они мучаются угрызениями совести. Им начинает казаться, что они обманывают свою страну, свой народ, а не смотря на расхожее мнение подонков вокруг не очень много и муки совести это не шутка. В этом случае они кончают жизнь самоубийством, или им помогают бдительно наблюдающие за ним маги ордена, если у их протеже возникает дурацкий порыв рассказать всё, повесив себе на шею рыцарский пояс. Если же им помочь преодолеть наступающий кризис, то из них получаются твёрдые циничные профессионалы, работающие только за власть и деньги. Из таких как раз и формируется высшее руководство ордена. Одно время они были очень сильными, даже, пожалуй, слишком сильными. Их люди находились на многих ответственных постах, орденцы курировали разведку армии и флота, большинство товарищей министров — были орденцами, агенты их влияния проникали во все структуры общества. Тогдашний монарх, Луи I, был слабым человеком. Большинство королей были коллекционерами. Так Алекс 1 коллекционировал высушенные головы своих врагов, Иван 111 — погружал живых людей в расплавленное золото, а полученные статуи выставлял в тронном зале; Ричи 1 — окружил себя евнухами (говорят, что он был слабым по мужской части, поэтому и окружил себя теми, кто ещё слабее, чем он). Луи был не такой, единственный король-энтомолог, посаженный на престол. Его сынок, принц Алекс, выглядел избалованным трутнем, увлекающимся больше мальчиками, нежели девочками. Он хорошо одевался, тратил кучу денег на своих «друзей», назначая их помощниками губернаторов, раздавая офицерские патенты, на драгоценности. Орденцы не обращали на него особого внимания. Алекс был капризным молодым человеком, не блещущим особыми талантами, хотя один талант у него всё-таки был. Несмотря на свою посредственность (а может и благодаря ей), он обладал особенным нюхом на верных, преданных и талантливых людей. Орденцы прикрепил к нему духовника и несколько учителей, получающих второе содержание в кассах ордена, да и подвели ему друга, через которого рассчитывали влиять на будущего монарха. Так он и жил до двадцати семи лет, пока с его отцом не приключился несчастный случай, про который до сих пор ничего не известно. Его нашли в своей комнате с лупой в руках и открытой банкой с эфиром, среди своих бабочек. Никто не входил, никто не выходил. Дворцовые маги сделали вывод, что он уснул из-за открытой баночки эфира, чересчур надышавшись. Поведя пышные похороны, после месяца траура, на престол был коронован избалованный принц, любящий мальчиков больше чем девочек, Алекс 1. Во время пышных празднеств, устроенных после коронации нового короля, были проведены массовые аресты и казни. Именно тогда орден понёс одну из очень потерь. Одномоментно по всей стране, были разрушены все официальные представительства ордена, убиты люди стоящие на ключевых постах в большинстве министерств, администраций, штабов и т. д. Именно тогда появились первые коллекционные золотые фигуры в тронном зале. Орден спасся только тем, что как ящерица, откинул хвост, т. е. видимые со стороны органы и ушёл в глубокое подполье. Алексу не хватило чуть-чуть, чтобы уничтожить орден. Он захватил кассу ордена, провёл реформу армии и флота, издал новые законы и урегулировал налоги.
— Вы говорите про знаменитого Алекса 1 Реформатора? — переспросил Арни. — Но в летописях не рассказывается ничего про описываемые вами события.
Я хмыкнул, но не стал прерывать рассказ:
— Возможно, Алекс захватил тогда не всю кассу. Орден решил кинуть ему кусок, причём такой, чтобы казался большей частью, хотя мне кажется, что большую часть они всё-таки оставили себе. Но речь ведь изначально зашла не об этом? Я вам собирался немного рассказать про потерянный город. Давайте как вернёмся к нашим баранам.
— Так вот! После исчезновения последних Хозяев, как их тогда называли, поселение не вымерло. Более того, благодаря управляющей руке тогдашнего магистра ордена, оно начинало понемногу, скажем не процветать, ну хотя бы расти. Время было тяжёлое, разумных было меньше чем зверей и посёлок в чаще привлекал к себе ненужное внимание. Тем более, что охранные контуры начинали отказывать, а привести их в порядок было некому. Посёлок перевели вверх почти к самому подножию Плоской горы. Всё как водится: сначала перебрались, а потом стали обустраиваться. В город можно было войти по дороге. Главной дороге. Дорога была старая и широкая, она доходила до самого города, проходила сквозь город и пряталась в ущельях. Она заходила внутрь плоской горы и обрывалась под обвалами. Постепенно обвалы разбирались, строились башни, пекарни, мельницы, лавки, арсенал и оружейная, казармы для воинов, магистрат, ратуша, да много чего строилось. Камней хватало и постепенно внутренность горы очистили и дошли до дверей, закрывающих вход в гробницу Хозяев. На огромных дверях было изображение Короны на улыбающемся черепе и небольшой текст, гласящий, что если вошедшие в эти двери сорвут печати на гробнице Мёртвых Королей, то пусть будут готовы, что на них падёт проклятие, которое не оставит в живых никого. Дальше ещё следовал текст мелкими буковками на мёртвом языке, что проклятие можно снять и перенаправить на других, а по сути, проклятие это и есть оружие, вырвавшееся из под контроля и уничтожившее последних Хозяев. Скорей всего именно тогда, понятие Хозяева стало меняться на Мёртвые Короли. Разумные пригласили гномов, обитающих в этих же горах, и гномы смогли помочь. Они вскрыли двери в недра горы, но не рискнули пройти дальше, а предоставили эту сомнительную честь людям. Люди всегда были склонны нарушать любые запреты, недаром любые поговорки касающиеся любопытства и наказания за него, связанны с людьми.
— Первыми внутрь горы пошли священники ордена и вышли на алтарную вершину плоской горы, где стоял храм-гробница. В последние годы перед первой войной, вход на вершину был достаточно свободным, только после выступления города на стороне Светлой силы, храм оказался закрытым. Жрецы ордена обладали страшной силой, которая, правда, действовала только в окрестностях города. Священники были совсем другие, их сила была велика, но не чрезмерна. Поэтому большинство священников ордена во время войны были приписаны к боевым частям в качестве боевых же магов. Небольшое слово об их силе. Вы же знаете, как тяжело воспитать даже не очень сильного боевого мага?