Дроу сломал нож, который крутил между пальцами. Ишь блин, как нашего невозмутимого зацепило то. Видно приходилось тесно с золотоглазыми общаться. Может кто из ближайших родственников или друзей.
— Это только одно из мутировавших существ. А сколько их ещё было! В частности глорхи, их считали исчадиями ада, пока не додумались приручать. Или ещё одна тварь, которая используется в народном хозяйстве, только не нашем, а у тёмных.
И отвечая на немой вопрос, продолжил:
— Верховые животные орков — гнилые волки. До осады, орки ездили на обычных лошадях, а вот после они напоролись на этих мутантов. Кстати, если обычно можно легко определить: разумное или животное, было источником мутации, то с гнилыми волками это не получается. Кажется, что они обладают зачатками разума, но возможно, что это преувеличение.
Вернёмся к охотникам. Те кто выжил, прожили в меняющейся и полностью враждебной им обстановке три поколения. Естественно, что они менялись вместе с окружающим миром. В конце концов, мы изменились настолько, что нас самих принимали за монстров, а значит, когда тёмные сняли осаду, то нам дороги к людям не было, нас бы просто убили. Просто так жить — было скучно, плюс ностальгия. Ну и тогдашние старейшины поставили цель, адаптация во внешнем мире и возвращение города Мёртвых Королей обратно, чтобы не допустить повторения такого кошмара. Первое, что мы сделали — переселились подальше от грязной земли и стали наблюдать за ней, попутно уничтожая монстров. Есть способы проследить за силой проклятия. Сейчас, в окрестностях города стало нормально, обычные существа. Попадающие внутрь не подвергаются мутации. Если находятся там не очень долгое время. Да и монстров стало поменьше, но те что остались — самые страшные.
Наиболее полно изложено всё это было в легенде о борьбе светлого защитника и Чёрного Властелина и о Мече-убийце, типа способном забрать тысячи жизней и выпустить Драконов-убийц. Но и там неизвестно, что правда, а что придумано для поэтической связки. К тому же полный текст этой легенды утерян.
— Извините, — сказал Маг, — я иногда забываю, что вы читали лекции в университете. У меня не вяжется Ваш внешний вид с Вашими же словами.
Я неловко пожал плечами:
— Что же ж тут поделаешь. Я постараюсь исправиться, если получится.
— Вы рассказываете, как-будто сами были свидетелем всему происшедшему. — зачарованно сказал Арни.
Я горько усмехнулся:
— К сожалению, молодой человек, обычные люди столько не живут. А по поводу рассказа, вы же знаете, что я тоже в своё время преподавал в одном небольшом учебном заведении и у меня тоже студенты прогуливали лекции.
— Достопочтенный Митрич преуменьшает свои заслуги, — чопорно вклинился Маг. — Его лекции студенты не прогуливали.
Настала моя очередь краснеть.
Глава 9
Обязательная. Написанная специально для любителе экшена.
Показывающая с какими трудностями герои добираются до Проклятого Города.
Принявший смерть — Дому Высокого Этикета
Операция подходит к завершающей стадии.
Канцелярия по связям с общественностью — Начальнику Западного патруля.
Улучшить… расширить… углубить… удвоить внимание… тщательно проверить…особая бдительность… полная боеготовность…
Двое в лесу, очень маленький и слишком большой:
Знаешь, всё таки женский мозг намного привлекательнее мужского…
Секундное молчание и маленький удивлённо переспрашивает:
Внешне?
Тролль качает головой:
На вкус…
— Как то странно получается, — заметил гном. — Мы практически подошли вплотную, а нами никто не интересуется.
— Вообще то интересуются только нас они не очень видят, — вмешался маг. — Для всех мы не исчезли, а представляем как бы добычу, не заслуживающую внимание. Пожалуй даже не то чтобы не заслуживающую внимание, а такую, за которую будет стыдно. Знаете, как вроде пошёл охотник (прощу прощения, лёгкий поклон в мою сторону с извиняющей улыбкой) на медведя, а принёс мышь. Представляете сколько позора! Лучше уж не трогать, чтобы не оказаться в таком положении.
— Может быть на ночлег будем становиться, — снова начал ворчать гном, а то с утра ни одной остановки. Пожрать и то не сготовить.
— Не получится, — с сожалением сказал дроу. — Мы и так потеряли слишком много времени и почти половину первоначального состава. Нам надо разобраться и принять решение как можно скорее.
И мы опять попилили всё ближе и ближе к Проклятому городу.
Наступал вечер, состояние было дремотное, даже Арни перестал бурчать, что в центре империи и то опаснее, чем здесь. Уже сколько едут, а ни одного запоминающегося эпизода. Я только усмехался. В любое время и по любой местности можно проехать не привлекая к себе особого внимания. Надо только врасти в окружение и примириться с обстоятельствами. Мы хотели остановиться и перекусить, как вдруг вдалеке раздался волчий вой. Длинный, тянувшийся на одной ноте, и оборвавшийся на вопросительной интонации.
— Это не волки. — помертвевшими губами сказал Седой. — Это гончие.
Известие это застало нас врасплох. С Гончими Чёрного Властелина, невозможно долго бодаться. Представьте себе помесь глорха в боевой трансформации и волка, с волчьими же привычками. Величиной с серого скального медведя, поджарые с великолепным верхним и нижним чутьём, неутомимыми мышцами и дьяволски сильными при этом. Скользкое, очень горячее тело, чудовищно ускоренный метаболизм, позволяющий Гончей быть неутомимой и сильной. Трубчатый язык. Почти весь усеянный ядовитыми колючкам; ноздри прикрытые кожаными складками и изощрённый, почти человеческий ум. Помножьте всё это на неизбывную жажду крови, присущую больше вампиру, нежели живому существу, и вы получите портрет типичной Гончей. Гончих выпускают по следу и они всегда настигают добычу. Мелкие неувязки заключаются в том, что стая Гончих, идущая по следу, не оставляет в живых вообще никого, с их метаболизмом необходимо большое количество пищи. И таких весёлых животных пустили по нашему следу. Да, и ещё! Убить их очень проблематично. На них не действуют большинство методов используемых против нечисти. Их можно только убить. Как обычных зверей, или существ. Но они практически неуязвимы.
Нахлёстывать лошадей не было нужды, волчий вой сзади заставлял их бежать как лучших восточных жеребцов во время скачек на приз Императорской фамилии. Машка, с оскаленными зубами, сама была страшнее волка. Сухо щёлкали арбалеты, эльфы стреляли, правда очень редко. Трудно стрелять в противника, у которого практически нет уязвимых мест.
— Стреляй же! — вопил гном, спуская в очередной раз тетиву.
Дроу же выплёвывал сквозь зубы слова:
— Не могу! Их не видно! Это тебе не обычные волки!
— Надо к Иванову хутору! — проорал я нахлёстывая лошадей. — Надо прорываться! Щас свернём, вы бьёте ближайших, а потом уходим.
Эльфийские стрелы хоть и не убивали, но сбивали с ног Гончих. Удар вбок, с визгом катящийся в сторону шар, остановившийся о ствол здоровенной сосны, и мы летим резко забирая влево.
Не скажу, что всё получилось как надо, но мы вырвались. Сквозь хватающие нас лапы елей, под шёпот осин; разочарованный волчий вой стаи Гончих, упускающей свою жертву, мы скатились с косогора прямо к воротам, за которым ярко светили факелы и переговаривались мужские голоса.
— Нооо, дохлятиныы, — орал я размахивая над головой кнутом. — Открывай!
С надсадным скрипом ворота начали медленно отворяться. Лошади, роняя хлопья пены врывались во двор. Эльфа, видимо от пережитого, потеряла сознание. Вывалившись из саней гном встал в подкатную стойку, перехватив секиру у самого основания. Ничего однако не происходило. Подскочивший молодняк, схватил лошадей и, медленно, повёл по кругу. Те тяжело поводили блестящими боками.