— Здравствуйте, господин барон — с лёгким поклоном сказали мы.
Барон, среднего роста человек, с седыми висками и огромным чувством собственного достоинства, легко улыбнулся и представил нас:
— Вот это те люди, про которые я Вам говорил. Несмотря на то, что номинально я являюсь их сюзереном, приказывать им е имею морального права, но Вы можете попытаться убедить их.
С этими словами он самоустранился. Уселся от нас в трёх шагах и завёл беседу с двумя присутствующими гостями. Один из них был по виду человек, достаточно высокий, крепкий, даже здесь одетый в доспехи. Второго скрывала высокая спинка кресла, развёрнутого лицом к камину, нам виднелась только тонкая изящная рука, держащая высокий бокал с тёмно-красным рубиновым вином.
Тёмный человек качнулся вперёд, показываясь на свет, и мне пришлось отвлечься от разглядывания остальных гостей.
Я машинально цапнул рукой за пояс, впрочем, тут же опомнился, и сделал вид, что поправляю рубаху. Семён, как-то смущаясь, пытался сделать вид, что он хотел почесать спину, а не выстрелить из малой аркебузы, обычно подвешиваемой за спину (сами понимаете, оружие мы в городе не носим, максимум, что нам дозволено — кинжалы, но и те мы сдали при входе). Не то чтобы гость был очень страшным, просто увидеть его здесь было неожиданностью.
Дроу. Высокие разумные, с иссиня чёрной кожей, тонкими чертами лица и белоснежными волосами. Очень красивы. Ошибочно принимаются безграмотными людьми за демонов. По устным преданиям, живут в горной гряде в центре эльфийских Зелёных Долин. В отличии от гномов, которые прорывают туннели, долбят сами залы и комнаты; дроу строят города в огромных искусственных или естественных пещерах. По рассказам нескольких очевидцев из других рас (раса людей не разу не приглашалась ни в один город дроу), их города похожи на застывшую песню. Дроу обильно заселяют ущелья в горах. Настоящей жемчужиной эльфов считается священный город, построенный в зелёной долине посредине гряды дроу и давший название и столице лесных и каменных (дроу) эльфов, и всей стране. Если судить по рисункам, представленным нам, то там невообразимым образом смещались священные рощи лесных эльфов и каменные паутины дроу. В отличие от гномов, сделавших упор на технику и добычу полезных ископаемых, дроу сделали упор на магию и добычу драгоценных камней. Можно однозначно утверждать, что такого количества с таким качеством найти в других местах практически невозможно. Они не используют магию стихий, их магия (как часть эльфийской) подробно не изучена и изучить её вряд ли представиться возможным. Боевая магия дроу несколько необычна: связана с очень сильными разрушениями, локализованными на небольшом пространстве. Изготовляют очень много артефактов и амулетов. Все дроу отлично владеют любым оружием, в том числе и магическим. Дроу из клана воинов, считаются самыми лучшими бойцами Светлых земель. Некоторые методики, брошенные ими с барского стола, позволили воспитывать гвардейцев императора, когда каждый воин стоил минимум десяти. Сколько бойцов надо на одного воина дроу — никто не знал.
Присмотревшись к тонким белым шрамам, я тихо порадовался, что оказался не вооружённым, увидеть здесь просто дроу — редкость, а уж из клана воинов…
Наши нервные телодвижения не остались незамеченными для гостя:
— Вижу, вы знаете, кто я?!
Мы с Семёном синхронно пожали плечами.
Голос у него оказался под стать ему самому; тихий, спокойный, продирающий до самых печёнок:
— Скажите пожалуйста, сколько стоит, чтобы вас нанять на несколько дней?
Мы переглянулись молчаливо спрашивая друг друга, после чего Семён, как представитель власти сказал:
— К сожалению, у нас нет такой возможности — заниматься частным извозом, господин. Мы приехали сдать шкуры и закупиться на ярмарке, а теперь собираемся домой. В нашей стороне поселений нет, но если Вы хотите добраться с нами до определённого места, то ради бога — на санях места хватит.
Дроу помолчал, потом продолжил мягким голосом:
— Возможно, вы меня не так поняли. Мне и моим спутникам необходимо добраться в совершенно определённую точку, и я хотел бы нанять вас.
Семён продолжал придуриваться, а может и не придуривался:
— Вокруг полно крестьян, которые сейчас, в зимнее время, с удовольствием соорудят для Вас целый обоз…
Дроу не дал продолжить:
— Надо ли понимать это как отказ?
— Да. К сожалению мы вынуждены Вам отказать, — это уже я.
— Вы не хотите узнать условия оплаты, конечный пункт, другие возможности?
— Нет. Мы не любопытны. Спасибо. Мы хотим ехать домой. В отличие от земледельцев — у нас сейчас самое время для работы.
— А если вам прикажет Император, верховный сюзерен?
В разговор вступил я:
— Вы знаете, когда то давно, я принёс присягу своему господину и не собираюсь её менять, — или мне показалось, или по губам барона мелькнула довольная улыбка. Видимо говорил я достаточно громко.
— Что ж, похвальное качество, — задумчиво проговорил дроу. — Ну что ж, не смею больше задерживать.
С этими словами он равнодушно отвернулся и перестал обращать на нас внимание.
Ещё раз тупо переглянувшись, мы покинули замок. Но недалеко.
Мы дошли обратно до трактира и устроились за столом, заказав ещё пива. Народ рассосался, большей частью отправившись на площадь, где давали большое представление приезжие огненные скоморохи. Гулянка обещалась продлиться часов до трёх утра, тем более совпадала с праздником какого-то святого. В ночь на будущий день рекомендовалось не спать, чтобы не допустить до себя нечистую силу. Мы взяли гуся (больно уж вкусные гуси в этом трактире, а хозяин, паразит, не признается чем он их кормит, что такое мясо получается) с перловой кашей, слабый эль и уселись поужинать.
Когда было выпито полкувшина пива и невольная дрожь, появившаяся после столь непродолжительного разговора, начала исчезать, возле нашего стола нарисовалась фигура, закутанная в тёмный плащ.
— Что за… — прервал своё выступление о непорядочности всех нелюдей, а в особенности эльфов, Семён.
Фигура внаглую уселась за наш стол и хлебнула прямо из кувшина. На поморщившееся лицо упал отблеск пламени из очага.
— Господин ба… — начал приподниматься Семён, но барон остановил его движением руки.
— Сидите уж. Я здесь инкогнито.
Он не торопясь забил трубку, раскурил и, с явным наслаждением, выпустил огромный клуб дыма. Мы с Семёном поморщились. Инкогнито, блин, это если не знать, что табак у нас дымят либо гномы, либо барон, приохотившийся к этому богопротивному зелью в гоблинских болотах, а поскольку барон на гнома никак не похож, то… Вот и трактирщик, с угодливой мордой, бежит с новым кувшином пива и тремя кружками, в упор не узнавая барона. А стол протёр, под пиво положил балычок, да и пиво, судя по запаху — не обычная моча, которую он обычно выдаёт за пиво. Не слушая барона, мы налили из кувшина и млея от восторга выцедили по кружечке. Только после этого до нас стал доходить его голос:
— … я бы даже не стал с ними разговаривать, а тем более просить вас, но поверьте — они не оставили мне выбора.
Барон начал пить пиво, мы следили за ним. Когда брови приняли нормальное положение, он подозвал хозяина. Тот, опять таки в упор не узнавая барона, но сияя от счастья, мгновенно очутился рядом.
— Ещё такого же! — и кивнул в сторону кувшина.
— Сам варю! — не удержался, чтобы не похвастаться трактирщик и исчез, не смея мешать столь высокопоставленному инкогнито.
Отвлёкшись от пива, барон вернулся к своему рассказу. В общем, дела были не очень. Последнее время на нашего барона, славившегося своим нейтралитетом, усилилось давление. Причём со всех сторон и использовали рычаги, больно ударившие по финансовому и политическому авторитету баронства. Продолжалось всё это исподволь и достаточно длительное время. Речь шла не больше не меньше, как об аннексии земель в пользу короны. Были выкопаны документы, позволяющие короне претендовать на землю. Сам барон не мог ничего доказать, в связи с тем, что замок не однократно переходил из рук в руки. Приехавшая компания сначала попросила помощи на халяву, а когда не получилось, надавила на барона. Эта наша поездка — полная индульгенция для барона и хорошее отношение Короля (вообще то правильно говорить — императора; но я пожилой человек и ещё помню те времена, когда это было Королевство).