…слушай, как мне кажется, твой отпуск должен был кончиться ещё лет семь назад. А? Или я не прав? Ты вообще просил месяц, а сам уже лет семьдесят шляешься. Хватит валять дурака, пора возвращаться. Работать надо, а не развлекаться!..
Я не смог уехать и бросить их на произвол судьбы. Действительно, а вдруг они не справятся и им понадобиться моя помощь? Нет, уж всегда надо доводить дело до конца. Я собрал лошадей и устроил небольшой лагерь, здесь же в низине. Вечером первого дня, когда они ушли, в стороне Города так сильно сверкало и громыхало, что я понял, что туда они добрались. Потом всё затихло. Я ждал их четыре дня, решив для себя, что на пятый точно уеду. Хорошо, что я не уехал.
Слышно их было издалека, они ломились через лес как лоси в брачный период Насторожив арбалет, я уселся так, чтобы можно было выстрелить в любую сторону. Вышли они через полузасыпанную бочажину. Арни и дроу, тащили на себе Высокую. Немного подождав, я понял, что это все, кто выжил, отбросив самострел в сторону, я бросился к ним, перехватывая эльфу на руки. Арни обессилено повалился лицом вниз, жадно хватая снег ртом. Дроу, привалившись к берёзе, тревожно наблюдал за мной. Бережно таща обмякшее тело эльфийки к костру, я шептал её какую то чушь типа:
— Милая, ну потерпи чуть-чуть, сейчас мы тебя устроим и всё будет нормально…
Она ещё оставалась в сознании; чудесные глаза смотрели на меня, а губы шептали:
— Дядька, мы всё таки сделали это. Мы достали этот Меч…
Она была на последней грани истощения, её бил озноб, волосы свалялись в паклю, миндалевидные, огромные глаза затягивались усталостью, как чистая вода пруда — ряской. Она могла умереть в любой момент.
— У неё сломана нога, — добавил из-за спины дроу.
Я бережно отпустил её тело на кучу лапника в санях, сорвал намотанные на ногу старые тряпки и слегка прощупал её. Ничего страшного, скорей всего сильный вывих, хотя нога от стопы и до бедра вся синяя. Укрыв её пологом, помчался обратно к костру. Наверное, в этот момент, я напоминал буйно помешанного. Разворошив свою сумку, я ссыпал вместе пыльные травы, дурно пахнущие порошки и заварил их в котле. Оставив вонючую травяную смесь настаиваться, я бросил в поспевший бульон немного жёлтых комочков (сонная железа с верхней челюсти глорха; нарезать и сушить кусочками; ни в коем случае не растирать) и быстро отнёс к принцессе. Я поил её крепким вкусным бульоном, разговаривая как с неразумным дитём:
— Сейчас, сейчас… Всё будет хорошо… Мы немного поспим, а когда проснёмся, поедем домой…
Оставшиеся двое кое-как дотащились через всю низину до костра. Арни, несколько раз перевязанный, лучился счастливой улыбкой. Дроу, изувеченный, но по прежнему смертельно опасный, тоже держал на губах лёгкую полуулыбку, призванную показать, что и он счастлив. Сев на брёвнышко, лежащее возле костра, Арни почти расслабился, дроу же оставался таким же хищником, как и раньше. Я налил им бульону, притащил свежие ветки для лежака. Арни тоже повторил:
— Митрич! Мы достали его! Мы вытащили этот Меч!
— Как было, — спросил я, нюхая настраивавшуюся траву.
— Плохо, — посмурнел лицом Арни. — Мы единственные, кто остался в живых. Там просто ужас.
Дроу согласно наклонил голову.
Дождавшись, пока они допьют бульон, я сказал:
— Сейчас быстро сварганю поесть, что-нибудь на скорую руку, а потом, ближе к вечеру, двинемся. Так безопаснее.
Дроу согласно кивнул. Была бы его воля, он бы просто сел и умер. Но честь, долг, самолюбие в конце концов, заставляли прежде всего выполнить порученное задание. А моя задача, помочь ему.
Достав свой любимый старый засапожный нож, с почерневшим от временем лезвием и треснувшей рукояткой, стянутой двумя медными кольцами, я начал обстругивать деревяшку, чтобы наложить шину. В свободном котле поставил кипятиться воду, бросив туда бурой травы. Арни, по ходу пострадал меньше всех, поэтому я обратился к нему:
— Там, за холмиком, лежит сухая сосна. Я её не потащил — мне не надо было. Эльфу твою чинить будем, греть надо сильно-сильно. Сходишь?
Тот, не выказывая недовольства, поднялся и потащился за дровами. Мы остались вдвоём. Дроу, чутко прислушивающийся ко всему в округе, вдруг посмотрел на меня, улыбнулся и начал говорить:
— Ты знаешь, Охотник, то, что я тебе скажу, слышали от меня немногие. Я воин, и по обычаям своего клана, я не доверяю никому. Я участвовал во многих битвах, встречался с разными существами, и вынес о вас людях мнение, как о самой лживой и самой непостоянной расе. Вы похожи на бабочек однодневок, ваш век так короток, что вы не успевает повзрослеть и остаётесь такими же капризными существами, как дети. Я за всю свою жизнь встречал только трёх людей, которые были достойны называться разумными. Ты один из них. Я не доверял тебе, но ты доказал, что я ошибался. Я очень хотел бы, чтобы таких ошибок в моей жизни было больше. И я мало говорил такое даже своим сородичам, но я был бы рад видеть тебя в своём Доме.
С этими словами он протянул мне руку для человеческого рукопожатия. Я, сильно смущённый, сумел только промямлить что-то типа: «Да ладно. Чего уж там. Ты… Вы… в смысле тоже, стоящий человек… несмотря на то что эльф…». У эльфов нет, такого понятия — друг, но то, что сказал дроу, наиболее соответствовало этому. Я встал, осматриваясь, куда бы положить рукоделие, и пытаясь одновременно отряхнуть руки. Дроу, с доброй смешинкой в глазах, смотрел на мою суету. Я неловко положил нож на край бревна, а он свалился. Дроу и я нагнулись за ним одновременно. Поднимая засапожник, я развалил горло дроу почти до самого позвоночника, чтобы он не успел закричать. Руки воина метнулись вперёд и стальными клешнями схватили меня за шею, но почти тут же безвольно упали.
— Чуть кадык не вырвал, — подумал я, потирая ноющее место.
Дождавшись пока глаза дроу помутнели, я, поддерживая его, аккуратно усадил тело около бревна. Тёмные, светлые, какая разница, всё равно очень больно терять друзей. А мы ведь действительно могли стать друзьями. У нас было одинаковое отношение к целесообразности действий, но не судьба.
Пыхтящей тенью на краю показался Арни, который надрываясь, тащил огромную сухостоину. Он позвал меня, но я не ответил, в отупении следя за сворачивающейся кровью. Бросив бревно, он как можно быстрее побежал ко мне. Приблизившись и обратив внимание на мой потерянный вид, он весь застыл. Проследив за моим остановившимся взглядом, он со сдавленным криком он бросился к дроу. Схватив за плечи, он потряс его с судорожным всхлипом. Полуоторванная голова завалилась набок, спина Арни закаменела, он всё ещё не хотел верить в то, что открылось его глазам. Не оборачиваясь, он спросил растерянным голосом:
— Зачем?
Нож под лопатку пришлось натурально забивать. Он завалился на дроу. Я отошёл, чтобы подобрать меч. Арни пошевелился, неуверенно опираясь, попытался привстать, но всё равно упал. Больше не пытаясь подняться, он пополз в сторону эльфийки. Пока я искал у костра меч, который принесли из мёртвого города, Арни прополз половину пути. Легко освободившись из ножен, меч сиял неярким светом. Ему оставалось ещё каких то пару метров, я же неторопясь шёл рядом, держа меч на весу. Арни, добрался до саней и ухватился за свешивающуюся руку эльфы, словно хотел увериться, что она жива. Надо же, такая любовь достойна вознаграждения. Взмах меча и голова покатилась по снегу.
Герои должны быть мёртвыми. Какой же это герой, если он дожил до старости и отрастил себе огромное пивное брюхо, не позволяющее ему самому надевать башмаки.
Эльфийка так и не приходила в себя, пока я обрабатывал ей раны. Укутав её потеплее, я налил себе заваренного зверобоя и устроился у костерка. Ждать пришлось около часа. Сначала появились орки. Казалось, что я только моргнул, как вдруг, почти уперев в меня ствол арбалета, на меня смотрит орк, одетый в зимнюю одежду глубинных разведчиков. Судя по внешнему виду, им тоже немало досталось. Посмотрев мне в глаза, он с трудом выпрямился и хрипло доложил:
— Сержант Керк. Мы наверное последние. Начальник патруля, маг-полковник виконт де Корбье, погиб в поединке с магом диверсантов. Он применил заклятие последнего слова. Один из моих ребят остался в городе, чтобы встретить помощь. Нас трое — это всё, что осталось от охранных систем, возможно есть ещё выжившие.