Я, с трудом разогнувшись, встал и отдал завёрнутый в тряпки Меч. Орк принял его, опустившись на одно колено.
— Береги его, сынок.
Орк ничего не ответил. Решительный кивок и чуть повлажневшие глаза. Хотя с глазами мне возможно показалось.
Всё-таки молодец я, что такой предусмотрительный. Действительно, ребята не справились до конца — эта группа была особенно сильной. Дроу, один из Предводителей клана Воинов. Гном, судя по тому, что нам удалось раскопать, особый курьер, посланный для установления связи Высокого и Гномьего хребтов. Эльфийская наследная принцесса, способная взять Меч из защитного круга. Верховный Маг Академии Стихий — главной людской Академии. Т`Шиху, оборотень-отступник, знающий все тонкости охраны объектов первого круга. Младший и любимый сын Светлого Императора: атлет, книжник, с неплохими способностями к магии. Второй настоятель главного Храма Псов Господа, прозванный Сладкозвучным. Вор сумевший ограбить императорскую сокровищницу, вытащенный с каторги, за согласие участия в этом подходе. А внутри группы рыжая горгона, которой, правда, пришлось пожертвовать. Да и я виноват, до последнего не верил в то, что такой состав послали для обычной, в сущности, разовой акции, на которую можно было подписать несколько героев, с железными мышцами и мозгами. Поэтому и не принимал их всерьёз до последнего. Всё рассчитывал выведать, с какой же всё-таки целью они забрались так далеко от центра светлой империи.
Арни я оказал услугу, убив его. Он сильно изменился, побывав в этом походе, а особенно в проклятом городе. Пока он не чувствовал этого, до сих пор находясь в адреналиновой постгорячке боя, но постепенно, может быть уже завтра, он начнёт чувствовать боль утраты, обращаясь по имени к погибшим друзьям, пытаясь дождаться ответа, и с внезапным холодом понимая, что это уже всё, это уже навсегда. Постепенно время затянет тяжёлые раны души, и человек оживёт. Сможет любить, радоваться свету и теплу, свежему чёрному хлебу с кружкой холодного молока, птице, торопливо делящейся своим настроением высоко в небе, улыбке проходящей мимо девушки. Да мало ли чему, но это всё будет позже. И душа его всё равно не сможет стать такой как была раньше. И постепенно исчезнет отличный малый Арни-книжник, младший сын короля, любящий своих братьев и почитающий своего отца, а появится холодный расчётливый принц Арни, способный на предательство и не имеющий друзей… потому что их так тяжело терять…
А не друзей, терять легко! Их наоборот — надо использовать, и потеряв небольшой отряд из тысячи мечей, такой Арни лишь цинично улыбнётся улыбкой, которая уже давно не приводит в восторг девушек, а заставляет окружающих трепетать и сжиматься… И только во сне иногда из неизвестных глубин памяти будет проявляться прежний Арни подобно приведению, рассеивающегося с первыми лучами солнца и он будет всё бледнее и бледнее, пока не исчезнет совсем. Это и будет моментом полной гибели, а ходячая оболочка станет ещё одним ужасом, со временем заслужившим кличку Справедливый.
Так что, можете считать, что я оказал услугу и ему и окружающим. Теперь у них не появится лишний претендент на трон и Светлая империя не погрузится в пучину междоусобных войн. Нам, Тёмной империи — это не выгодно. Потому что любой император, взошедший на престол, перерезав кучу народу, начинает искать врага, который поможет ему сплотить нацию. Мы же подходим для этого как нельзя лучше, а нам не хочется воевать. Мы стали слишком жирными и слишком самоуверенными, нами до сих пор пугают как пугалом, между тем правильнее будет откинуть словечко «как». Мы не стали слабы, просто у нас изменились приоритеты и война ради войны не привлекает самого распоследнего орка.
А светлые действительно собрали лучших. В живых осталась одна, и то меня гложут сомнения, по поводу правильности принятого решения. Мне кажется, что здесь вмешалось личное и я подогнал условия данной задачи под схему, где она останется жива. Ну и пусть, зачем нужны правила, если не нарушать их. Тем более, что она видела этот знаменитый меч и даже держала его в руках, чувствовала его силу. Она живое подтверждение легенды, которая до этого была просто сказкой. Она столько пережила, потеряла всех друзей, ей не нужно ничего придумывать. Её рассказ будет простым и страшным, и пусть попробуют не поверить эльфийской принцессе, которая является очевидицей и непосредственной участницей этих событий. Искренность — она дорогого стоит.
Правда, в живых останется ещё один свидетель. Вот ему то попадать к магам, не очень рекомендовано, значит, скорей всего в деревне, ближе к следующей осени, будет несчастный случай. Пожилой, опытный, но самоуверенный охотник, решил в одиночку добыть щенка глорха, а тут вернулась мать глорха. Останки опознаются очень хорошо.
Я вспомнил шевельнувшиеся губы дроу. Или мне показалось, и они прошептали — предатель; или одно из двух. Я немного подумал на тему — можно ли меня назвать предателем, и решил, что нет. Ещё при первой нашей встрече я сказал, что принёс присягу своему сюзерену и не нарушу её. Это беда всех разумных — мы слушаем, но не слышим. Кстати, барон тоже принял мои слова на свой счёт. Я их уговаривал бросить это дело, говорил, что овчинка не стоит выделки, что их всё равно убьют, что вокруг одни шпионы и лазутчики. Я говорил, что большинство погибнет, что нельзя никому доверять, даже мне. Я всегда играл честно и отвечал на любые вопросы, вот только они понимали их так, как было выгодно им. Моя совесть чиста. Я всегда говорил, говорю и буду говорить правду. Одну только правду. Но не всю правду.
Когда принцесса очнулась, я тоже не стал ей врать. Я рассказал, как внезапно появился Тёмный Лорд, как своими руками он убил дроу так, что тот даже не успел схватиться за оружие. Как предательским, подлым ударом, нанёс удар в спину Арни. Как смертельно раненый Арни полз по снегу в её сторону, а Тёмный Лорд шёл рядом с ним с Мечом, словно издеваясь. Как Арни в последнем усилии схватил её за руку, как молнией сверкнул Меч и отрубленная голова покатилась по снегу. Как Он почему то не стал убивать её. Как появились орки и Тёмный Лорд отдал Меч оркам. Как коленопреклонённый орк отвечал на вопросы и то, что их группа, уничтожила весь Патруль. Как всё утихло и я остался один. Как бросив почти все вещи пробирался по лесу кишащему орками, как добрался до Вольного города, как выхаживал её в трактире Жареный Кабан, дожидаясь пока всё утихнет, как под покровом ночи вывез её из города и привёз в деревню. Эльфы очень чувствительны и она остро сочувствовала моей боли, боли о бессмысленно погибших.
Всё заканчивается так же, как начиналось, разве что конец марта и снег почти растаял. Я не торопясь, качу в сторону замка барона, Машка прядает ушами, только обоза позади меня нет. Рядышком эльфийка, с остановившимся взглядом. Бедолага, пока ехали попросила у меня ножик, руки занять, чтобы не думать, сидит фигурки из дерева вырезает, жалко мне её, досталось девочке. Мягко катились сани, а я смотрел на дорогу и опять думал…
— Ей-богу, я бы отпустил Арни, но он был очень молод и у него был очень острый ум. Слишком острый ум. Он обратил внимание на фразу, что кровь Чёрного Властелина закрыла проклятие Мёртвых Королей, и высказал предположение, что как закрыла, так может и открыть. Прагматичные же люди, уверившись, что не всё в этой легенде сказка, могут серьёзно подойти и к другим фактам указанным в ней.
Маг очень хорошо пересказал ту чушь, которая и завлекла их сюда. Ну, во-первых, Тёмный Лорд иногда расстаётся с мечом, порученным его заботам, а то и в баню не сходить. Во-вторых, хорошо всё-таки, что мы тогда не стали пытаться уничтожить древнее пророчество, написанное при нас, а только слегка подправили его. Это имбецил хотел спеть её на эльфийском, но его убедили, что на древнем будет звучать мощнее и солиднее. Ещё хорошо то, что эти придурки менестрели (да и летописцы, положа руку на сердце) ничего не могут рассказать просто так, достоверно и придерживаясь фактов. Обязательны гиперболы, лёгкое преувеличение с целью выпячивания добродетелей и осуждения пороков. Да и древний язык — это вам не хухры-мухры. Это искусственный язык, его когда то придумали чтобы объединить людей. Истинных знатоков сейчас немного, да и те кто остались стараются перевести не дословно, а подобрать подходящее по смыслу слово. Для пояснения слова, рядом с ним ставили прилагательное. Допустим слово, которое переводят по смыслу как меч, без уточнения дополнительным словом переводится, как предмет с острой режущей поверхностью. А под такое определение подходит и меч, и кинжал, и топор, и нож. С этой мыслью я покосился на руки эльфийки, которая моим ножом, что-то бездумно вырезала из мёртвого корня железного дерева. Моим ножом: старым, с почерневшим от времени лезвием, заточенным лишь с одной стороны; с распавшейся деревянной рукояткой, стянутой двумя кольцами, чтоб не развалилась; засапожный нож, очень похожий на кухонный…