Может быть мы с Семёном дураки, может быть выпили слишком много пива, может быть что-то ещё — но мы согласились.
Хотя, скорей всего всё-таки дураки…
Барон ушёл, а мы всё ещё сидели и прикидывали, как нам с наименьшими потерями выпутаться из создавшейся ситуации. Время близилось к полуночи, народ ещё не возвратился в тёплые трактиры, корчмы, таверны и публичные дома, поэтому в общей зале было сравнительно пусто. Наконец мы определились с общей политикой партии. Людей и сани обратно поведёт Матуш. Он мужик серьёзный, да и охотник не из последних. Мы же поедем на нескольких санях: Семён, я, Сергунька, Санек. Мы с Семёном на своих, а пацаны, на бароновых санях, да ещё каждый поведёт одни сани за собой. Что в них, нас не касается, наше дело довезти и довести эту группу до Вольного Поселения, где практически основались Тёмные и всякая, бежавшая от Светлых, шушера. Город на нейтральной полосе, но стекается туда всякая шваль: как разумные, так и не совсем разумные существа. Дальше нас отпускают домой, и мы едем туда, где нас будут ждать купцы с купленными товарами. Матуш, в это время собирает охотников, и подготавливает проводку караванов. Ну а дальше — всё как обычно.
Завершившиеся дела и пересохшее от разговоров горло, требовали пива. Раскрутив Толстяка на хорошее пиво, мы с презрением отставили кувшин с хреновым в сторону. Моментально возле нас нарисовался колоритный беззубый дедок-сказитель, из тех, кто за еду да ночлег несут всякую пургу в угоду невзыскательным слушателям. Вопросительно посмотрев на нас и на кувшин, он сделал лёгкое движение в сторону пива. Семён поднял руку, дедок замер:
— Ты возьмёшь кувшин и заткнёшься. Ещё твой бред сегодня выслушивать…
Старик с готовностью кивнул и явно довольный вцепился в ручку. Однако тут уже вступился возмущённый Толстяк
— Нет уж! Если вы у меня тот кувшин на халяву выпили, то этот то точно мой. А я, может, послушать желаю.
Его поддержал немногочисленный народ. Решив не спорить, мы ограничились только тем, что отогнали старика от нашего столика. Не расставаясь с посудой, тот устроился поближе к очагу. Толстяк, в подтверждение своих слов, кинул ему тарелку с гороховой кашей и мослом, на котором было немного мяса. Несмотря на явную беззубость, старик весьма ловко сошкребал остатки мяса, пока недовольные возгласы публики, не напомнили ему, что пора бы отрабатывать халявное угощение:
— Давно это было… деды рассказывали, что от своих дедов слышали, а те от своих…
Старый пень не торопясь, раскурил трубочку (ещё один извращенец), искусственно нагнетая обстановку. Наконец он хлебанул пива, с чувством прочистил обе ноздри и пробежался взглядом по замершим слушателям. Уставившись на него слегка осоловелым взглядом, лупали глазами пара купцов. Шустрый трактирный мальчишка с открытым ртом, для вида шваркая шваброй, слушал сказителя. Два наших лба, Санька с Сергунькой, выражением лица не шибко отличались от него. Мы с Семёном, негромко обговаривали сделанное нам предложение и не могли найти возможности отказаться от выполнения обещания. Несколько крестьян да ремесленников тоже навострили уши, прислушиваясь к вруну. Тот ещё раз внимательно окинул взглядом вокруг, видимо прикидывая, что можно будет содрать за рассказ и с кого. По вдохновлённому, морщинистому лицу мелькнула беззубая улыбка; видимо, решил он, сегодня не придётся спать голодным, вон, даже пива налили. Глубоко вздохнув, он продолжил рассказ:
— Первая война против Тёмного Властелина и его лордов получилась случайно. И тогда ещё он не был Тёмным Властелином — он был одним из многих западных баронов, ничем не примечательным. Весь мир был одинаков: что восточная, что западная часть мира. Более тридцати королевств мирно сосуществовало на достаточно большой территории. Просто однажды эльфы, гномы и остальные народы решили приструнить распоясавшихся орков (читай: расширить свои владения с восточной стороны). Кликнули народ, собрали огромное войско и пошли воевать орков. С восточной стороны гномьего хребта было королевств пять, да и то, больше гонору чем людей. Ну, там считались пограничные земли и многие из младших сыновей стремились туда, вступали в дружины тамошних королей, поднимались до военных министров, канцлеров, наделялись землями, а некоторые и сами становились королями. Денег у тамошних голодранцев не было, хотя некоторые даже монету пытались чеканить, правда криво косо и с разным весом, но всё честь по чести: с портретом тамошнего государя, номиналом на другой стороне. Даже название свои собственные для денег придумывают! Один из корольков (Марат какой-то там) даже указ выпустил: мол, повелеваю деньги называть маратиями, их потом все мартиками стали звать. Вот дурные! Известно же, тогда монеты катали в гномьих монетных дворах. До сих пор катают. Но сейчас этим и люди и эльфы и гномы увлекаются. Причём не везде берут чужое золото, везде стараются менял посадить и чужие монеты не принимают, дикие орки — те берут только имперское золото, а тупые зелёные гоблины — только гномьи монеты. Сколько народов — столько нравов. Я например, человек цивилизованный, мне без разницы, какими монетами со мной рассчитываются. Лишь бы вес был нужный, золото без примесей и чеканка чёткая, такие только несколько государств чеканят.
Я хмыкнул и негромко пробормотал:
— Где ж, интересно, тебе золото то давали, пень трухлявый. На портках, вон, дыра дыру вертит, а всё туда же…
Старик, не давая сбить себя с толку, продолжал:
— Ну, это гномье золото, естественно, имперское, эльфийские и Союза Светлых Государств, эта такая светлая империя.
— А тёмные монеты, значит совесть не позволяет брать, — снова вставил я свои пять копеек.
После этого коротенького спича, меня все дружно попросили заткнуться. Пойдя навстречу пожеланиям трудящихся, я таки заткнулся, демонстративно погрузившись в кружку с пивом.
— Тогда в первую войну собрали всех из небольших баронств, присоединили к общему светлому воинству, и вперёд отправили. Тогда Властелин тихо сидел, не высовывался. Кто говорит, от дел отошёл, кто — выжидал и задумывал свои зловещие чёрные планы. Не суть факт как важно. Важно то, что стронули его с места и отправили воевать. Никому неизвестный барон с западных отрогов, небольшое земельное владение. Шесть рыцарей да десятка два пеших. Воевать, правда, они умели. Рассказывают, что он со своими людьми трое суток перевал держал, пока основные силы светлых на подходе были. Про это опять разные сказки слыхивать приходилось. Рассказывают, что обманом и хитростью втёрся он доверие к Союзу государей. Труслив был без меры, а перевал этот орки для вида атаковали, чтобы славу полководца ему создать. Там и правда нечисто было: укреплений никаких, а четыре дня шесть рыцарей и два десятка пешцов удерживали перевал от пятитысячной орды орков, положив трупов изрядно. В общем, раскрылся тёмный властелин при сражении на средней равнине. Поручили ему тогда сущую безделицу, следовало напасть на укреплённый форт орков и, если не получится уничтожить, то связать их боем, чтобы не смогли они на помощь своим броситься. Он же отказался, придумал причину какую-то, якобы не по рыцарски это. Из-за этого битва вышла жестокая. Кровь скапливалась в низинах, словно озерки; звери в тех местах ходили сытые и едва передвигались, особенно те кто тухлятинку предпочитает. Команды собирали пленных в обозы, для того чтобы с их помощью хоть немного восстановить разрушенный край. Вот тут то тёмный властелин и воспользовался ситуацией, показав свою тёмную сущность. Подло, под покровом ночи, он перебил охрану и освободив пленных орков, бежал вместе с ними. Но не все его люди решились на такое подлое предательство. Двое его рыцарей выступили на стороне Света и попытались помешать его подлым замыслам.