Добравшись до последней ступеньки, я остановился отдышаться. Лена терпеливо ждала, украдкой поглядывая на часы. На нас смотрели проходившие мимо студенты. На лицах у многих читалось непонимание: мол, чего они встали⁈
— Всё, идём, — кивнул я, хотя в себя ещё полностью не пришёл.
Лена выдохнула с облегчением.
В академии толпились маги — будущие драконьи всадники. Пробиться сквозь них оказалось нелегко, но нужно было занять места в одной из очередей, выстроившихся перед тремя десятками аудиторий.
Через несколько минут раздался удар гонга. Толпа затихла.
— Началось! — взволнованно шепнула, стиснув мою руку, Лена. — Это сигнал!
— Да, я понял. Не могла бы ты…
— Ой, извини! Просто… Боги, я так нервничаю! А что, если мне не удастся призвать Кайден⁈ Вот будет номер! Позорище! Преподаватели решат, что я дурочка или хотела их обмануть!
— Успокойся, — сказал я. — Всё будет отлично.
Вот как мне призвать дракона, если он парит в небе⁈ Кажется, у меня намечалась серьёзная проблема…
— Или вытяну чёрную карту! — продолжила Лена, судорожно сглотнув. — Яр, это ещё хуже!
— Что за чёрная карта? — спросил я.
— Тот, кому она достаётся, не поступает. Считается, что драконья колода его не выбрала.
— Ну, можно же поступить в следующем году, — пожал я плечами. — Подумаешь, трагедия.
— Как ты не понимаешь⁈ Это ведь не случайный выбор! Человек не просто тянет карту, и что досталось, то и досталось. Колода волшебная. Если ты достаёшь из неё чёрную карту, значит, тебе не место в академии. Никто не знает, почему так случается, но факт есть факт: все увидят, что колода тебя отвергла! Это просто ужасно — оказаться в подобном положении! И на следующий год идти, зная, что тебе снова может выпасть чёрная карта. Почти наверняка выпадет.
— И что, действительно часто снова достаётся?
— Говорю же: почти всегда! Шансы минимальные.
— Ясно. Ну, мне кажется, тебе это не грозит.
— Спасибо, конечно, но предугадать невозможно.
— Даже статистически ты не должна её вытянуть. Сама же говорила, что максимум один-двое поступающих вытаскивают её. И даже не каждый год. А погляди, сколько вокруг людей. Вероятность, что тебе достанется чёрная карта, почти такая же, как выиграть в кости.
— Чёрт, Яр! А мне ведь часто везёт! В играх, я имею в виду.
Похоже, вместо того чтобы успокоить, я сделал только хуже.
Несмотря на большое количество аудиторий, где принимали экзамен, очереди были большие и двигались медленно. Я чувствовал, что могу не выстоять до конца. А скамеек в коридоре не имелось. Никто не пытался облегчить будущим студентам жизнь.
— Ты как, держишься? — тихо спросила в какой-то момент Лена, видимо, почувствовав, что я начинаю уставать.
— Да, нормально. Расскажи что-нибудь. Меня это отвлекает.
— Рассказать? Даже не знаю, что… Когда вот так просят, сразу всё вылетает из головы. О, смотри: тот самый парень! Ну, который вмешался в вашу с Юсуповой ссору. Как она его назвала?
— Николай, кажется.
Неравнодушный миротворец стоял через одну очередь от нас. Похоже, у них там дело двигалось медленнее, чем у нас, так что мы с ним поравнялись. Парень болтал с какими-то девушками, стоя к нам почти спиной. И снова я почувствовал, будто видел его прежде. Но это, конечно, совершенно невозможно. Так что же за наваждение?
— Смотри, кажется, это царевич! — проговорил кто-то в нашей очереди. — Да? Точно, он!
Обернувшись, я увидел двоих студентов, один из которых явно указывал приятелю на парня, заинтересовавшего мою спутницу. Это заставило меня взглянуть на нового знакомого с интересом.
— Царевич Николай! — донеслось со стороны парней. — Не думал, что он в этом году поступает! Вот это да: мы будем учиться с ним на одном курсе!
Хм… Царский отпрыск, значит. И стоит в очереди наравне со всеми. Как демократично.
Словно почувствовав моё пристальное внимание, Николай обернулся, и мы встретились взглядами. Правда, всего на пару секунд: царевича отвлекла какая-то девчушка с восторженным личиком. Ещё две пялились на него из соседней очереди. Да и другие студенты то и дело поглядывали на Николая. Кажется, я уже знаю, кто будет звездой академии…
Несмотря на то что наша очередь поначалу двигалась быстрее, в какой-то момент Николай нас обогнал и зашёл в свою аудиторию раньше. Спустя минут пять он вышел, держа возле лица белый шёлковый платок, на котором виднелись красные пятна. Ни на кого не глядя, он быстро прошагал к выходу, где его встретил немолодой мужчина в зелёном мундире.