Глава 1. Мёртвый капитан Алекс Дельгар
Середина осени, год 86 от Первого слова.
Южное Илакийское море.
Плотная пелена облаков ползла над водой, а на востоке золотилась рассветная полоса. Корабль шёл по волнам, умеренный ветер трепал пряди, и Алекс, как никогда прежде, ощущал себя единым с морской стихией и "Ясным". Но в висках глухо билось предчувствие, что с этого мгновения их беспечное плавание в несколько недель подходит к концу и что-то тревожное ждёт за горизонтом...
Алекс глубоко вдохнул. Южный ветер выдувал промозглость ивварской осени, согревал пряными ароматами, даже почудился будто запах магнолий. И дико становилось от мысли, что сейчас где-то на Итене сражаются и погибают на войне люди, в то время как они сами уходят и ищут неведомо что. Что же они ищут? Вария, старого мудрого друга, дарханов, которые могут помочь, или просто себя самих - заново?
Джейна замерла у фальшборта, вглядываясь в неспокойную воду и свесив голову так, чтобы никто не видел её лица. Покачиваясь, Алекс прошёл до этой девушки, чувствуя, что она отныне стала важной частью его судьбы. Точно кто-то, шутя, связал их жизни морским узлом, только больно уж мудрёным.
Сначала переодетая в парня "юнга" на его корабле, считавшая его опасным колдуном, потом потерявшая всё отчаянная беглянка без цели и надежды. А теперь та, кто не побоялась отдать за него жизнь?
Он облокотился о фальшборт.
- По дому скучаешь?
Джейна подняла к нему голову и выпрямилась, почти став с ним одного роста. Ветер раздул волнистые пряди, блеснули синевой глаза. Ей шёл белый цвет матросской одежды, подчёркивал загорелую кожу, а под свободной рубахой угадывался каждый изгиб юного тела, в последнее время столь манящего, что вдруг захотелось прижать тесней к борту и пройтись ладонями по нежной коже. Алекс поймал себя на мысли, что только что думал о вещах другого порядка.
- Скорее, боюсь, - улыбнулась она. - Не поймут, кого я привела с собой...
- Хм, - вскинул он брови. - Думаешь, буду для них недостаточно хорош?
- Смотрю, пару недель вместе с Эриком, и ты понабрался от него шуточек, - Джейна легко пихнула его локтем в грудь.
- Обижаешь, - Алекс усмехнулся, перехватив ее руку. - Это мои собственные...
Но, словно вспомнив про Эрика, который был едва живой и этим утром и вовсе ещё не поднимался на палубу, Джейна помрачнела. Алекс спросил:
- Что думаешь?
- Не знаю... Была уверена, Эрик, как и всегда, быстро придёт в себя. Что и раны затянутся сразу, и шрам под правым глазом исчезнет... как всегда. Но что-то не так. Может, я его вовсе и не спасла? Только замедлила смерть.
- Эх ты, жалостливая душа! - Алекс поднялся и щёлкнул её по носу. - Очухается - спроси его самого, что бы он предпочёл: умереть или остаться жить, пусть не совсем в целости... Уверен, ответ однозначен.
Длинная волна подхватила «Ясного» и подняла выше, чтобы вскоре утянуть вниз за гребнем. Рулевой крутанул штурвал, и нос корабля снова повернулся на восток, рассекая морскую пену.
- Парус, капитан! - закричал вперёдсмотрящий с грот-мачты. - Впереди парус!
Мейкдон, подхватив подзорную трубу, быстро поднялся на шканцы. Алекс молча забрал трубу и вгляделся в горизонт, пока наконец не заметил между волн далёкий силуэт. Да не один! Алекс до рези в глазах смотрел на летящие на ветру флаги энарийских цветов. Корабли заволокли клубы дыма. Огонь?
- Наши? - уточнил стоящий рядом Мейк.
Шкипп на горизонте вступил в схватку с судном покрупнее и, судя по всему, исход был предрешён. Проклятье. Ивварцы добрались уже и сюда! Сами собой сжимались в кулаки пальцы, но Алекс только напряженно замер. Вспыхнул в крови позабытый азарт морского боя, смешанный с запахом гари и смерти. Сейчас так просто вмешаться и изменить ход схватки!..
- Наши. - Алекс резко опустил трубу и отвернулся.
- Хочешь уйти?
- Не хочу проблем. И не имею права рисковать командой, они на это не шли. Надо уходить.
Мейкдон странно хмыкнул, а потом отобрал у Алекса подзорную трубу и уставился сам.
Джейна обернулась к Алексу:
- Там нужна помощь?
- Возможно. Но если мы ввяжемся, то сильно рискуем при любом исходе... как жизнями, так и получить неприятностей на свою голову.
Плевать, что это сочтут слабостью. Он больше не капитан-командор, не военнослужащий, чтобы бросаться в бой, невзирая на разницу в силе. Мейк скомандовал поворот, и корабль увёл нос в сторону. На палубе засуетились, и Алекс, нахмурив брови, наблюдал за тем, как чужие паруса остаются слева по курсу.
- Алекс. Я ведь тебя знаю. Ты так не сможешь, - произнесла Джейна, шагнув к нему ближе и хватаясь за борт от крена.
- Я должен, Джейна! Если помнишь, мы всё равно что преступники для обеих стран.