Там послышался лай, шумный топот мальчишек и крики, а потом вдруг знакомый голос, который что-то говорил собравшимся у дома. По спине пробежали мурашки. Дверь распахнулась. Склонившееся к западу солнце ворвалось в дом, заставило сощуриться и прикрыть глаза ладонью. А в свете ярких лучей Джейна разглядела силуэт того самого Серого, что два месяца назад собирался забрать её в храм.
Значит, он так и не ушёл из деревни.
Глава 4. Тайны Ивварского двора
- Стойте же, Ваше Величество! - смеясь, воскликнула Талира и схватилась за высокую спинку стула.
Мягкие туфли скользили по мраморному полу. От бега и прыжков причёска окончательно развалилась, и волна светлых прядей окутала одно плечо, волосы полезли в лицо. Талира с силой дунула, отгоняя их от глаз, подобрала подол и снова погналась за юным наследником престола. Казимир, семилетний сорванец, с хохотом доскакал до заветной колонны и принялся стучать по ней ладонями.
- Я первый, я первый! Ты снова проиграла.
- Сдаюсь, - Талира выдохнула, тугой корсет сдавливал грудь и ужасно мешал.
- Вашвеличество, - заботливой пташкой порхала рядом Анабель. - Вам надо отдохнуть! Вам нельзя так бегать после болезни. Прошу вас, передохните и выпейте настойку!
Та жуткая лихорадка, что охватила Талиру в Меригосте, давно прошла, но перепугала придворных лекарей она сильно. Так бледна и беспомощна была она несколько дней, что многие наверняка уже готовились завернуть её в торжественный - императорского цвета - бордовый саван и проводить в последний путь.
Талира упрямо тряхнула головой.
- Ладно, ладно, моя дорогая Анабель. Только не начинай снова, у меня всё хорошо. И налей мне чего-нибудь прохладного, лучше воды.
Казимир скорчил дразнящую гримасу, показал кончик языка и схватил со стола круглобокое яблоко.
Маленький, но очаровательный сорванец. Тёмные кудрявые волосы растрепались, на пухлых щеках горел румянец, а в золотистых глазах - торжество. Несмотря на точёность и аристократичность черт лица, было в них что-то простое и душевное. Какие они разные с надменным, заносчивым Нотэри.
От воспоминания о старшем наследнике благодушное настроение Талиры точно водой смыло, лоб невольно нахмурился, а пальцы, сжимающие подлокотники глубокого кресла, до побелевших костяшек вцепились в покрытое лаком дерево.
Всё чаще ей казалось, что Нотэри не остановится ни перед чем в своём стремлении занять трон и уничтожить её, как помеху и досадное наследие почившего отца. А известие о казни "Алекса", которого, как сбежавшего колдуна и отродья Тёмного, опасались полстраны, он и его приближенные восприняли не с ожидаемым одобрением, а будто бы неудовольствием. Хотя даже Эван поверил, что всё свершилось как должно. Но ничего не изменилось, а напряжение внутри двора только продолжало расти и всё это... угнетало.
Талира отвернулась к окну и вздрогнула, когда к ней подошёл Казимир.
- Не грустите, Ваше Величество, - младший наследник престола улыбнулся. - В следующий раз вы обязательно меня догоните, - серьёзно сказал он, заглядывая ей в глаза. И протянул своё надкушенное яблоко.
Нет, ну что за простодушие и обаяние! Талира с улыбкой откусила кусочек, а потом перехватила зазевавшегося мальчишку и усадила к себе на колени.
- В следующий раз я обязательно тебя обгоню! - подтвердила она.
Казимир утвердительно и серьёзно кивнул, а она защекотала его и стиснула, хохочущего, в своих объятиях. Такие минуты детских игр и простого веселья выдавались крайне редко, в остальное время юный наследник был занят бесконечными учителями, гувернантками, вереницей обязательных занятий и упражнений - Талира лично проследила за тем, чтобы его воспитанием занимались лучшие люди со всей Империи, лучшие и самые преданные ей лично. Эван иногда удивлялся тому, как привязалась Талира к младшему наследнику, но кроме мыслей о собственном будущем что-то ещё притягивало её к этому мальчику, пока ещё очень открытому и мягкому.
Может быть то, что у неё мог быть такой же, разве что младше. С тёмными, чуть волнистыми волосами и проницательным взглядом серых глаз. Но думать об этом было слишком больно, потому что от этого счастья она отказалась сама, те самые пять лет назад. И отказалась навсегда, как сообщил позже с прискорбием лекарь, удостоенный когда-то высочайшего доверия хранить императорскую тайну.
Но хватит. Отныне не осталось ни сил, ни времени на пустые воспоминания.
- Ваше Величество, вы можете пожаловать в обеденный зал, всё готово к трапезе...
- Скажи, я приду через четверть часа.