Войдя в зал, где за обеденным столом уже восседали все названные служанкой люди, Талира обвела присутствующих взглядом и чуть склонила голову в ответ на приветствия. Для полного Совета не хватало только вице-канцлера...
- Приятного аппетита, господа.
Канцлер Остальф и тайный советник Мэсси, занятые тихим разговором, - те, с кем совсем недавно обсуждали вмешательство в войну западных соседей, - ответили скупо, но вполне доброжелательно.
- Приятного аппетита, Ваше Величество, - мягко произнёс Эван, когда Талира опустилась на своё место напротив него.
Дождавшись императрицы, присутствующие не торопясь приступили к еде. Нужно было немного привести в порядок мысли после найденного письма. Талира отвлеклась на холодные блюда с закусками и благодарно кивнула слуге, наполнившему бокал. Мерно застучали приборы о фарфоровую посуду, а Талира откусила кусочек сыра и взглянула на генерал-фельдмаршала.
- Я смотрю, сентар Ильяс, вы отчего-то напряжены. Или еда вам не по вкусу?
- Признаться честно, Ваше Величество, я не большой знаток вкусной еды. Главное - чтобы её было достаточно, - улыбнулся Ильяс, но напряжённое выражение не покинуло его лица.
- Так что тогда?
- Да вот... Не самые радостные вести с фронта. Войска, что отправили на юго-восток к Шинтару, добрались до цели и свою задачу выполняют успешно. Энария не ожидала вторжения с той стороны, и в этом наше преимущество - тем более там, оказалось, очень хорошее место для временной базы. В общем, продолжаем укреплять позиции.
- Ясно. Так откуда нерадостные вести?
- Так вот на Итене по-прежнему жарко...
Нотэри не сдержался и фыркнул. Талира опустила вилку на край тарелки и уточнила:
- Жарко?! Уж не от вашего ли нового изобретения с этой горючей смесью? Говорят, от неё плавится даже сама вода.
- Полыхает знатно, Ваше Величество, - с удовольствием поддакнул Мэсси, сидевший через один стул.
- Полыхает-то полыхает, - генерал-фельдмаршал чуть дёрнул щекой со шрамом, - да только и энарийцы теснят по-прежнему, и наши атаки пока гаснут без толку. Вот только получил... - зашуршал он очередным донесением, и Талира приготовилась слушать о новых неудачах на проклятом архипелаге.
Но мысли больше крутились о подкинутом обрывке письма. И в это время, когда страна и без того в сильнейшем напряжении, кто-то продолжает раскалывать их изнутри. Но кто? Талира продолжала изучать всех за столом: Эван, советник Мэсси, Остальф и сам Нотэри, целиком поглощённый едой.
Эван её взгляд поймал и будто бы вопрошал, всё ли в порядке. "Нет, дорогой, не всё! От меня по-прежнему кто-то мечтает избавиться, твои тайные слуги не находят предателей, а война, которая должна была стать молниеносным вторжением, затянулась на месяцы и ещё неизвестно, чем закончится."
Эван, точно прочитал её мысли, чуть успокаивающе прикрыл глаза и теснее сжал ручку ножа. Грозит расправится с врагами?..
- По донесениям девятой дивизии, наши потери в сражении под Сан-Ковеном составили...
Сотни погибших, десятки потопленных кораблей и жертвы среди мирного населения. Новости были совсем не благоприятные, и это уж не говоря о напряжении в народе из-за раскола Церкви. Конечно, многие поддержали отделение Иввара после известий о зверском нападении на Служителей Итена, но были и те, кто горячо упрашивал о прощении и воссоединении ради мира народов. Может, и правда, пора с этим заканчивать?
- Я поняла вас, генерал-фельдмаршал, - остановила Талира Ильяса, чуть приподняв ладонь, и повернулась к канцлеру Остальфу. - А что скажите вы, канцлер? Что у нас с казной, может, уже удалось за это время подвести хотя бы промежуточные итоги?
Остальф даже крякнул от неудовольствия.
- Пока рано говорить. Средства ещё есть, но уходят быстро, сами понимаете: война сжирает ресурсы. И ещё непредусмотренные ранее расходы на горючую смесь, селитру и прочее...
Ясно. Значит, на деле ещё плачевнее, чем можно было предположить.
Талира задумчиво посмотрела на Нотэри рядом с генерал-фельдмаршалом Ильясом, который тоже о чём-то тихо сообщал грузному главнокомандующему. Нотэри подался вперёд и всем видом давал понять, что и сам не прочь отправиться на войну. Мальчишка, желающий поиграть в солдатиков.
Отправиться на войну...
Талира поняла вдруг, что находиться в одном дворце, в одном зале с предателями стало невыносимо, и ей страстно захотелось вырваться на волю, пусть опасную, но без этой удушающей атмосферы подсиживания и недоверия. А Эван сумеет найти того, кто подкинул обрывок письма, и без неё.
Эта мысль, что пришла в голову так внезапно, показалась очень верной, и Талира задумчиво заговорила: