На шканцы поднялся Раймонд, привычно близоруко прищурясь на горизонт. А за ним подтянулся и Сагиш, исполняющий теперь обязанности боцмана.
- Капитан, - начал последний, - в команде прошёл слух, что мы уходим от боя, а там наши...
- Так и есть. А вы думали сцепиться с вооружённым до зубов ивварцем? Нас слишком мало, - сказал с досадой Алекс, чувствуя жгущую горло горечь.
Давно он не уходил с поля боя вот так, но демоны его подери, сейчас просто не имеет права вмешаться и втянуть в это всю команду. Они не солдаты, в конце концов!
Судовой врач поправил пенсне, водрузив выше, и крякнул.
- Вот-вот. Согласен. Нам сейчас только сражений не хватало, и без того дойти бы живыми до того Шинтара...
Но Сагиш переглянулся почему-то с Мейком и заговорил, и его косматые брови сошлись на переносице:
- А парни, меж тем, в стороне оставаться не больно-то желают, капитан! Что мы, точно крысы сухопутные, так и будем от любой опасности бежать? Тем болей, своим поможем и те, глядишь, в долгу не останутся.
- Ишь, как вы заговорили, - Алекс повернулся к старшему помощнику. - Что, квартирмейстер, тоже рвёшься в бой?
Мейк сцепил широченные руки на груди.
- А что нет? И мне смотреть тяжко, как наши гибнут.
Алексу показывать не хотелось, что и у него самого внутри закипало от бездействия. Это больше не их война. Только можно ли оставаться в стороне, когда на твоих глазах люди, которых ты когда-то клялся защищать, идут ко дну под крики врагов? Алекс ударил кулаком по планширю и обернулся к команде на средней палубе.
- Тёмный с вами! Кто готов сражаться, пусть поднимается - хочу видеть ваши лица! Хочу знать, сколько вас, демоновы вы безумцы.
Один за другим на палубе собирались решительно настроенные матросы. Не вся команда, но их оказалось куда больше, чем можно было ждать. Кто-то крикнул:
- Убьём ивварцев, отомстим за наших!
И крик подхватили такие же хриплые голоса тех, кто уже терял в боях родных и друзей. А ведь каждая смерть, точно узел в паутине, тянет за собой всё новые узлы-смерти - теперь уже от тех, кто загорелся жаждой мстить за погибших и снова убивать. Алекс сам был такой, и сам так же горел. Однако сейчас он должен был думать не только о себе и желаниях толпы. Он оглянулся на Джейну.
Та вцепилась в ванты и потянулась вперёд. "Ясный" ухнул вниз, но она только качнулась и осталась на своём месте, с побледневшим лицом и упрямо поджатыми губами. Может, она и казалась временами хрупкой и слабой, но теперь Алекс знал, это только видимость: внутри Джейна точно обсидиан, твёрдая и сильная, дитя вулканических островов, солнца и укрытых в облаках плачущих гор. "Делай, что нужно, а я с тобой!" - без слов читалось в её глазах.
- Подойдём ближе, там решим, - отдал приказ Алекс, не оборачиваясь к остальным.
Мейкдон перехватил командование, Сагиш слетел на палубу и принялся гонять матросов по мачтам.
Алекс взял Джейну за локоть и подтянул к себе.
- Иди в каюту и останься там, слышишь?
- Не хочу, Алекс! Я...
Не слушая её возражений, он сгрёб Джейну в охапку и спустился с ней по трапу, распахнул двери и завёл внутрь. Она вцепилась в его руку. Алекс обхватил Джейну крепче, вжал в деревянную переборку и прильнул к губам, смиряя сопротивление. Джейна ответила на поцелуй, смягчилась в его руках и только порывисто вздохнула, когда Алекс её отпустил на миг.
"Ясного" снова качнуло, так, что они едва устояли на ногах. Алекс упёрся обеими руками в переборку за головой Джейны и тяжело дышал, чувствуя, как стучит кровь, и не понимая, что больше будоражит: грядущая опасность или желанная близость женщины, ставшей ему такой родной. И он обязан её защитить.
- Я хочу быть рядом, здесь мне страшнее! - Джейна вскинула голову, вглядываясь в его глаза.
Одной ладонью Алекс взял её за лицо.
- А там - мне страшнее за тебя. Знаю, какая ты отважная, но сейчас не твоё время геройствовать.
Крикнули за дверью:
- Капитан! Уже близко! Там огонь!
Он повернулся, а Джейна поймала и сжала его ладонь, горячо зашептав:
- Я видела, как тебе было плохо в тот раз после бури. Пожалуйста, только не...
Алекс и сам помнил, как раздирала на части боль после того, когда он крайний раз отдал себя на волю магии: как от единения со стихией могучие волны точно вымывали до основания, рушились с высоты и мутили сознание. Помнил и то, как долго после этого приходил в себя. И отыскать старого учителя теперь было задачей не менее важной, чем защитить своих людей.
Потому что надо было защитить их и от себя самого.
- Всё хорошо будет.
Алекс подхватил пояс с ножнами и вышел на палубу.
Топот полсотни босых ног и выкрики команд быстро вернули к происходящему. Алекс оценил силу ветра, поставленные паруса и обернулся к горизонту, вглядываясь в подступающие силуэты чужих кораблей и полыхающее на кораблях пламя.