Вскоре выбежал паренёк, и Алекс указал ему на гнедую, а сам остался на месте. Парень взял поводья и повел через заднюю калитку во дворе. Их с Джейной, похоже, приняли за слуг.
— Что за?.. — хотел было спросить Эрик, но Алекс только оборвал:
— В этот раз лучше просто помалкивай. А вообще ещё лучше — притворись немым.
Если бы не смертельная усталость — Эрик высказал бы всё, что накопилось. Но пришлось быстро опустить голову, проковылять вслед за пареньком на конюшню и заняться лошадьми: расседлать, устроить под навесом и как следует накормить.
Растрёпанная девушка, укрытая платком, не задавая вопросов, отвела их в каморку на втором этаже, где уже был Алекс. Похоже, кого-то из прислуги пришлось потеснить: единственная узкая койка была примятой, валялись неубранные вещи.
Алекс о чём-то попросил и девушка, кивнув, исчезла. Эрик бросил сумку на кровать, а Джейна снова чихнула и, стянув промокшую куртку, завернулась в плед. Идея ночевать здесь по-прежнему казалась дурной. Отсюда убежать и скрыться труднее, чем на воле, да и внимания они к себе привлекли...
Но когда через несколько минут вернулась девушка и принесла поднос с едой, Эрик смирился и даже был готов простить Алексу его насмешки. Еда. Мясо. Горячее! Рот тут же наполнился слюной. Неясно, чем они заплатят, но это и не его заботы. Джейна вперёд Эрика потянулась к подносу.
Алекс уселся на единственный стул у двери, взяв в руки кружку и кусок подсохшего пирога, а Эрик по-простому развалился на полу рядом с низким столиком из старого ящика. Неожиданно дверь открылась. Они встревоженно оглянулись. На пороге стояла та полноватая женщина, разрешившая зайти в дом. Видимо, хозяйка.
Она ещё раз изучила Алекса, бросила короткий взгляд на Эрика, но совсем не обратила внимания на Джейну. Капитан обернулся с улыбкой, что-то сказал. А женщина вдруг протянула руку, коснулась ссадины на его лбу. Спрашивает, больно ли, понял Эрик по лицу. Алекс перехватил её ладонь и решительно отвёл в сторону, отрицательно мотнув головой. Женщина засмеялась и что-то предложила.
Пока они мило беседовали, Эрик не стал терять время, схватил пирог с мясом и впился в него зубами. Потом оглядел поднос и плеснул себе ярко-красный напиток, принюхался. Домашняя настойка. Лучше что покрепче, но пойдёт. Он сделал большой глоток.
Когда женщина наконец ушла, Джейна спросила, жуя:
— Чего она… от нас хочет взамен?
Алекс небрежно ответил:
— Ничего особенного. В городе беспокойно, а она осталась одна: мужа забрали во флот, в доме нет мужчин. Вот и говорит, что пусть мы побудем, на всякий случай.
Эрик глухо засмеялся.
— Угу, то-то мы на бандитов сейчас не похожи. Сдаётся мне, она от тебя другой расплаты ждёт, наш благородный господин, — ехидно оскалился Эрик. — Надеюсь, мы тут не задержимся.
— Да ты не переживай, — в тон ему ответил Алекс. — Одним днём больше, одним меньше — какая, собственно, разница? Подлей-ка мне во-он той настойки, — и он протянул Эрику полупустую кружку.
Эрик, вспомнив о своей роли слуги, отложил надкушенный хлеб, молча привстал, потянулся к подносу и схватил кувшин. Правда, слишком резко. Джейна даже привстала, точно испугалась, что сейчас он врежет им прямо Алексу по лицу, но Эрик стиснул глиняную ручку сильнее и начал нарочито услужливо лить в протянутую кружку. До тех пор, пока настойка не начала подходить к самому краю...
— Хорош, — усмехнувшись, отдёрнул кружку Алекс.
А Эрик тут же среагировал и резко поднял кувшин, не пролив ни капли. И с торжествующим видом собрался поставить его обратно на стол. Но вдруг рука дрогнула, он промахнулся мимо стола и пошатнулся, пытаясь не расплескать. Кувшин всё-таки вырвался из рук. Тысяча тупых акул!.. Алекс едва успел подставить вытянутую ногу, чтобы смягчить удар. Настойка расплескалась во все стороны, залила красными пятнами ковёр, пледы и рубаху Джейны. Та вскочила, отряхиваясь, а Эрик напряжённо застыл, не понимая, как это произошло.
— Жестокие боги, — задумчиво проговорил Алекс, глядя на Эрика чуть сощурившись. — Отнимать у человека то единственное, в чём он хорош — его ловкость.
Эрик ничего не ответил. Он просто взял свою кружку и плеснул настойку Алексу в лицо. Она потекла с волос и со лба на рубаху.