– Алексиарес, друг мой, конечно, мы бы не хотели новой войны. Ты прекрасно знаешь сам, какие затраты мы несём на содержание армии и флота, – король сцепил пальцы в замок и повернулся к окну. – Но мы должны быть готовы ко всему, что бы ни предприняла Ивварская империя. И если не случится никаких инцидентов… ничто не вынудит нас без причины вступить в открытый конфликт. – Он взглянул Алексу в глаза и подчеркнул последнюю фразу: – Всё зависит от действий императора и его прелестной юной супруги.
– Тогда вам не о чем волноваться, Ваше Величество. Я буду предельно осторожен.
Верховный, похоже, не удивился его настойчивости и ждал именно такого ответа, снисходительно кивая. Служитель тяжело поднялся, опершись о подлокотники кресла, и прошёлся по залу, чуть прихрамывая, сложив руки в широкие рукава богатой накидки.
– Ну что же, капитан. Думается, мы зря беспокоимся – вас не запугать, вы человек, уверенный в своих силах. Тогда желаем вам удачного рейса и попутного ветра. Будем ждать возвращения и надеемся услышать какие-нибудь новости, которые помогут внести ясность. Да оградит ваш путь Покровитель от нечистых слуг Тёмного!
– Да хранит тебя Покровитель! – согласился Элайас.
Алекс ответил взаимным пожеланием, собираясь покинуть тронный зал, как вдруг Бриньяр остановил его коротким жестом, будто вспомнив что-то.
– Когда вы отправляетесь?
– Как только будет полностью укомплектован экипаж, – думаю, через неделю. К сожалению, в гражданском флоте свои проблемы. Моряки разбегаются, когда им захочется, а достойных приходится долго искать.
– Да-да, понимаю. Понимаю… Капитан Дельгар, как раз в таком случае у меня к вам одна небольшая личная просьба. Прошу, пару минут.
Бриньяр неловко дошагал до дверей, что-то сказал слуге, махнул рукой и скрылся снаружи. Алекс замер в лёгком недоумении и вопросительно глянул на короля. Тот ответил едва заметным пожатием плеч, мол, это его не касается.
Через несколько минут в зал пригласили смуглого молодого человека, вместе с ним вернулся и Бриньяр. Из-под чёрной чёлки незнакомца сверкнули такие же чёрные, как смоль, глаза. Нездешний, с южных окраин. Его походка была мягкой и свободной, движения плавными, но при этом точно выверенными. Моряк. Но не простой. Что-то не так. В нём сквозила чрезмерная уверенность в себе, если даже не превосходство.
Как только он подошёл ближе, Алекса будто волной окатило от резкого ощущения. ТʼЭрон! Тёмный его подери, если он ошибся! Он много слышал о магах, которые могли управлять живой энергией, но до сих пор не встречал: Серые в последние годы несли свою службу весьма бдительно.
Алекс не стал затягивать момент и повернулся к Служителю. Верховный внимательно следил за ним, его тёмно-карие глаза будто и вовсе не моргали. Он озвучил свою просьбу:
– Мой племянник давно мечтал попасть в вашу команду, капитан Дельгар. Слава о ваших талантах в морском деле до сих пор не стихла. Не сочтите, что я пользуюсь полномочиями для собственной выгоды. Не смотрите на возраст – он отличный, осмелюсь даже сказать, первоклассный матрос. Есть и рекомендации от известных капитанов королевства. Думаю, вам такой член экипажа будет очень полезен, а своим согласием вы и мне сделаете приятно.
– Почту за большую честь служить под вашим началом, капитан Дельгар, – парень хоть и поклонился, но в его позе читались непокорность и своеволие.
Алекс смерил взглядом моряка, которого ему откровенно навязывали. Наглые глаза незнакомца рассматривали его с интересом и неуместным любопытством. Алекс сощурился. Значит, Верховный продолжает его подозревать и хочет проверить. Хорошо…
– Пожалуй, нужно посмотреть на него в деле, – он ещё раз небрежно окинул взглядом черноволосого сверху вниз. – Пусть придёт ко мне через неделю, я посмотрю, что можно сделать.
Матрос молча кивнул, сверкнул глазами и после знака Бриньяра покинул зал. Алекс развернулся к Служителю.
– Вы даёте мне возможность поступить по своему усмотрению, Ваше Святейшество? – спросил он, едва заметно усмехнувшись. – Что-то мне подсказывает, моё мнение вас не сильно волнует.
Верховный Служитель прищурился, задетый фамильярным тоном. Но Алекс был не намерен плясать под его дудку. Он давно уже капитан торгового судна, а не военнообязанный.
Король поднялся с трона и устало опёрся на плечо стоящего рядом слуги. И видимо, он из лучших побуждений попытался сгладить растущее напряжение, но и в его голосе прорезалось подозрение:
– Что же не так, Алекс? Не вижу причин, почему ты можешь отказаться взять достойного молодого человека на службу. Разве рекомендации других уважаемых капитанов Энарии ничего не значат? – король подошёл и положил руку ему на плечо. – Прошу сделать это для меня и для нашего друга Бриньяра. Не будем ссориться. Дай этому парню возможность проявить себя, тебе ведь когда-то дали?