Мейкдон медленно и отчётливо захлопал в ладоши, Алекс коротко поддержал друга. Пусть считают, что он гордится таким членом команды. Стоило признать, парень на удивление ловкий, а остальное – не их ума дело. Авось этот марсовый не будет дурить и выполнит свою часть работы. Может, даже заменит собой пару-тройку недостающих. А ему с матросом особо пересекаться и незачем.
– Давайте-ка за дело! – прикрикнул он на команду, взбудораженную интересным зрелищем.
Вместе с Мейком они поднялись на борт и прошли в офицерскую кают-компанию. Там уже готовили стол к ужину, а Родерик вместе с парой юнг таскали оставшиеся вещи и посуду.
Заканчивались последние приготовления. Имя Эрика после обсуждений с боцманом было внесено в бумаги вместе с должностью грот-марсового матроса. И на этом набор экипажа был закончен: медлить больше не стоит.
Вечером Алекс поднялся на полуют. На закате, когда солнце висело ещё высоко, небо начало краснеть. Жара спадала, давление приходило в норму. Хорошо, значит завтра точно поднимется ветер. Судя по всему, погода в ближайшие дни будет благоприятствовать. Но даже при хорошей скорости времени не так много. Обычно до Иввара добирались за три-четыре недели, сейчас же, учитывая пожелание императрицы, хотелось быстрее. Кажется, она хочет сообщить что-то важное, о чём не могла написать между строк.
«У меня только несколько верных и понимающих людей… но ни одного, похожего на тебя». О ком, интересно, она говорит? Что за «понимающие» люди, которых она упомянула в письме?..
Ранним утром, ещё до рассвета, как и предполагалось, корабль вышел в открытое море. Распогодилось. Алекс наконец вдохнул полной грудью утреннюю прохладу и влажность, на миг прикрыл глаза. Казалось, море отзывается и непреодолимо тянет его к себе. Алекс тряхнул головой и открыл глаза – и тут же наткнулся на изучающий взгляд Эрика, брошенный с палубы.
Алекс легко усмехнулся – едва ли тот сможет что-то почувствовать. Едва ли кто-нибудь в мире сможет почувствовать то же, что испытывает он.
Уже к полудню «Ясный» пошёл крутым бакштагом с лёгким креном на правый борт и развил скорость до девяти узлов. И бо́льшую часть первой недели двигался так же бодро и безо всяких проблем.
Но полоса удачи продолжалась недолго.
Спустя несколько дней ветер сменил направление и неожиданно подул с запада. Мало того, он стал крепчать час от часа, день ото дня и в конце концов вынудил сменить курс и уйти с первоначального маршрута.
Алекс прошёл по верхней палубе. Качка становилась всё сильнее, пришлось схватиться за борт. Штурман Джи Син стоял у штурвала рядом с рулевым и что-то тихо бормотал себе под нос. В руках он перебирал узловатый линь, с которым измерял скорость, чтобы потом записать в судовом журнале.
– Рулевой, держать курс северо-северо-восток, – отдал Алекс распоряжение и, пошатываясь, спустился в каюту, позвав за собой штурмана.
Джи Син зашёл спустя минуту и, как обычно, замер у самых дверей. Он ходил в команде уже третий год, отправившись вслед за Алексом из западных земель, с далёкого острова Гвин, до которого мало кто из энарийцев добирался: слишком штормовыми слыли те края. Но именно оттуда Алекс начал возить на острова королевства и близлежащие земли специи, которые сейчас стоили немалых денег.
– Капитан-кириос, – низко склонил голову штурман.
Кипенно-белые волосы торчали из-под старенькой кожаной шляпы. В его левом ухе, как и у Алекса, виднелось серебряное кольцо-серьга. Обычай западных земель говорил, что только опытный моряк, имеющий честь носить такое кольцо, может предложить его в дар тому, кого сочтёт достойным. Алекс принял его от капитана, ныне погибшего, у которого раньше служил Джи Син, хотя до сих пор не считал, что достоин. Слишком многое лежало камнем на его совести.
– Да заходи уже, – Алекс махнул рукой и подошёл к карте, закреплённой на стене.
Не самая точная копия, но для быстрых отметок и выбора маршрута сойдёт. На карте были чётко обозначены границы двух стран: материковой Ивварской империи на севере и островной Энарии, в том числе с несколькими спорными территориями. И несчастный архипелаг Итен, зависший где-то посередине… Алекс расправил сгиб карты в этом месте, разглядев ещё раз Северный остров. Сколько споров и ожесточённых, кровавых стычек произошло на этих землях за последние десятилетия! А на севере от крайнего мыса произошло последнее сражение Летнего мятежа, в котором Алекс принял участие и в котором был так неудачно ранен.