Но этого не произошло. Фрей вплотную приблизился к Шагу Призрака, но преодолеть границу Шага Становления у него не получилось.
«Проклятие!»
Фрей не сразу понял, кому именно принадлежала эта мысль. Скорее всего, внутреннему голосу: сам Фрей давно уже перестал рассчитывать на то, что сможет продолжить своё развитие по Шагам Пути Воина. Не с его каналами.
— И на что ты только рассчитывал… — разочарованно пробормотал Фрей, открывая глаза. Он встал, помотал головой и отряхнул одежду от налипших комьев земли:
— Ладно. Это ничего не меняет. Глупо было ждать, что обычные методы сработают.
На этот раз внутренний голос промолчал.
Оставаться на поляне и дальше Фрей не рискнул — он и так провёл здесь слишком много времени. Поэтому, подняв с земли оброненные нож и топор, Фрей наскоро обтёр их об шкуру мёртвого волка, напоследок напился из ручья и, подхватив мешок с вещами, двинулся дальше в лес.
Ядро, хоть и не позволило ему достичь Шага Призрака, всё же принесло заметную пользу. Во-первых, оно залечило все раны Фрея, что позволило ему незамедлительно убраться с поляны: в противном случае Фрею пришлось бы прыгать на одной ноге, а это, как ни крути, был далеко не самый быстрый способ перемещения. Во-вторых, полученная от демонического зверя сила наполнила тело мужчины бушующей энергией, и спать ему совершенно не хотелось.
Никакой проторенной дороги Фрей больше не искал: он сильно удалился от тех мест, куда заходили жители деревни, и теперь шёл вперёд, руководствуясь лишь положением звезд и собственной памятью. Некоторые вещи не забывались даже спустя десятки лет.
«Значит, ты всё-таки решился, — по всей видимости, не выдержав затянувшегося молчания, отметил внутренний голос. — Ты ведь понимаешь, что обратной дороги не будет?»
— Понимаю, — Фрей равнодушно пожал плечами. Раздвоение личности или нет, но он был рад тому, что у него появился хоть какой-то собеседник. — Но у меня нет выбора. Что до обратной дороги… Она больше не нужна. Всё равно возвращаться мне некуда.
«Будем надеяться, что план сработает».
— Сработает, — убеждая самого себя, твёрдо сказал Фрей. — Он сработает. Обязательно.
О том, что будет, если этого не произойдёт, он старался не думать. Никаких других идей у Фрея всё равно не было.
«А если её уже забрали? Ну, эту вещь».
Фрей покачал головой:
— Не думаю. Я хорошо её спрятал, так, чтобы никто и никогда не смог её найти. В неподходящих руках она могла вызвать настоящую катастрофу.
«А твои руки, значит, подходящие?» — насмешливо фыркнул внутренний голос.
— Уж точно лучше, чем любые другие. По крайней мере, я знаю, с чем имею дело. Я справлюсь.
«Ну-ну. Надеюсь, что ты прав».
Фрей промолчал. Он тоже на это надеялся.
В лесу заметно посветлело. Сначала его поглотили предрассветные сумерки, затем первые солнечные лучи робко коснулись вершин деревьев. Больше не опасаясь свернуть ногу в неудачно попавшейся яме, Фрей ускорился.
«Ты не спишь уже вторые сутки, — напомнил внутренний голос. — Не хочешь отдохнуть?»
Фрей задумчиво почесал шею, прислушиваясь к своим ощущениям:
— Нет, — решил он. — Демоническое ядро неплохо восстановило мои силы. Думаю, я смогу идти вперёд ещё один день.
Так он и поступил. Стремясь преодолеть свой путь как можно быстрее, он, не останавливаясь, шёл по одному ему ведомой дороге весь день. Фрей даже ел на ходу: запасы, захваченные из дома, позволяли ему не отвлекаться на охоту, и он наскоро прожевал пресную лепёшку, не чувствуя её вкуса и проталкивая сухую пищу в горло водой из бурдюка.
Под вечер его силы всё-таки иссякли. Заимствованная энергия сошла на нет, и на Фрея всей своей тяжестью навалилась усталость, накопленная за двое суток. Поняв, что дальше в таком состоянии он двигаться не сможет, Фрей остановился.
Ночевать на земле после событий прошлой ночи он не решился. Осмотрев ближайшие деревья, Фрей выбрал то, которое показалось ему наиболее подходящим: высокое, с толстыми ветвями, позволяющими лечь в полный рост, оно выглядело достаточно безопасным, чтобы переночевать, не опасаясь нападения наземных хищников.
Взобраться на дерево оказалось легко. Поочерёдно вбивая в упругий ствол охотничьи ножи, Фрей вскарабкался наверх, оказавшись на высоте в несколько человеческих ростов, распластался на ветке и с облегчением выдохнул: подняться сюда без подходящего снаряжения было довольно проблематично.