— М-да, Фрей, — вслух сказал он, мысленно проклиная собственную слабость. — Тебе уже сорок, а ты всё ещё находишься на Шаге Становления. Как ты собираешься драться с теми, кто достиг Шага Духа? Или Шага Сущности, а то и вовсе — Хранителя?
Воинов на Шаге Призрака Фрей не боялся. Большинство из них, несмотря на более развитую ци, не обладали его навыками и опытом, заработанным в тяжёлых боях, и это позволяло Фрею нивелировать разрыв в силе. Но с более высокими Шагами это вряд ли могло сработать.
«Ну-ну, не надо так сокрушаться, — почувствовав упадническое настроение Фрея, Вэйшэн предпринял попытку его утешить. — Ты ведь уже был на Шаге Призрака, верно? Более того — ты почти стал Духом. Сколько тебе тогда было лет?»
— Двадцать три.
«Вот видишь? Твой потенциал колоссален. В столь молодом возрасте ты был готов ступить на Шаг Духа, и тебе не хватило лишь совсем чуть-чуть».
— А теперь — не хватит никогда, — холодно отрезал Фрей. — Ладно, хватит об этом. Пора идти. Надо добраться туда до того, как стемнеет.
Вместо того, чтобы развеять угрюмое настроение, разговор с Вэйшэном его лишь усугубил. Сам того не желая, Фрей погрузился в мрачные воспоминания.
Ему было двадцать три года, когда его отряд отправили на задание. В армии он находился едва ли не с самого детства, рос, впитывая воинскую науку, и выдающаяся сила молодого бойца не могла ускользнуть от внимания руководства. Поэтому уже в столь молодом возрасте Фрей руководил небольшой группой подчинённых, умело и самоотверженно выполняющих приказы командования. Даже если они казались слишком сложными.
«Ты можешь отказаться, — сказал ему тогда командир, лично наведывавшийся в палатку Фрея. — Никто не станет тебя за это осуждать».
Но Фрей, чересчур молодой и амбициозный, не отказался. И это решение сломало ему жизнь.
В окрестных деревнях орудовал культ демонических последователей. Отринув все человеческое, они крали людей, чтобы проводить над ними свои чудовищные ритуалы, и тут же скрывались, не позволяя частям регулярной армии напасть на свой след. Демонические последователи словно знали обо всех крупных облавах, которые готовила армия, и раз за разом избегали их.
Так, будто их предупреждали об этом заранее.
«Я полагаю, в нашей армии есть лазутчик, — вслух выдал командир Фрею его собственные мысли. — Кто-то держит демонический культ в курсе наших планов. Поэтому я не могу объявить крупную операцию по их захвату. Всё, что в моих силах, — это отправить небольшую группу разведчиков… Неофициально. Я придумаю для вас несуществующее задание, на котором вы якобы погибнете. Так о вас забудут, а вы тем временем найдёте логово демонического культа. Конечно, — тут же добавил он, — если ты согласишься. Я не знаю, кому могу доверять, но в тебе я не сомневаюсь. В конце концов, ты вырос прямо на моих глазах».
Естественно, Фрей согласился.
Всё прошло, как по маслу. Спрятавшись в лесах, отряд Фрея выждал заранее оговоренное с командиром время, чтобы их сочли погибшими. А затем они начали искать логово культа.
Враги хорошо скрывались. Спустя несколько недель отряд Фрея уже отчаялся их найти. Всё чаще вспыхивали ссоры, едва не доходящие до драк, и Фрею стоило всё больших трудов сдерживать растущую агрессию своих подчинённых. Так было до тех пор, пока последователи демонического культа не совершили ошибку.
Фрей быстро шёл по лесу, вспоминая своё прошлое. Его отряду тогда повезло: демонические последователи напали на деревню, которая по счастливому стечению обстоятельств оказалась рядом с тем местом, где находился Фрей и его небольшой отряд.
Естественно, они обрадовались. Долгое задание почти закончилось, и все рассчитывали, что совсем скоро смогут с триумфом вернуться обратно.
Но они заблуждались.
— Здесь, — Фрей наконец остановился. Солнце утонуло за вершинами деревьев, окрасив мир в кроваво-алые закатные краски. Фрей поднял голову и с горечью уставился на руины, скрытые в глубокой низине между густыми зарослями:
— Всё закончилось здесь.
Глава 6
Семнадцать лет назад всё закончилось здесь.
Фрей помедлил, не решаясь спуститься к руинам. Старые раны раскрылись, обнажив давно похороненную на задворках души боль.
Его отряд не справился. И это случилось из-за Фрея.
«Эй, — участливо спросил Вэйшэн, безошибочно угадав настроение своего хозяина. — Ты как? В порядке?»
Фрей прошёл ещё немного, опёрся рукой о толстый ствол ближайшего дерева и закрыл глаза, ощущая под пальцами сухую шершавую кору. Дерево было приметным: в то время, как окружающие растения росли прямо, оно было единственным, ствол которого причудливо изгибался, уродливо бугрясь и напоминая Фрею собственные искореженные каналы ци.