На круглой площади в окружении многочисленных торговых палаток находилась тройка чужаков. Фрей понял это сразу: деревня была небольшой, и все её жители так или иначе знали друг друга. Да и одежда выдавала гостей с головой: слишком дорогая как для местных жителей, так и для разбойников.
«Кто-то из благородных», — предположил Фрей, разглядывая спины чужаков. Он не видел, кто стоит перед ними, но визиты представителей кланов были слишком большой редкостью, чтобы ожидать от них чего-то хорошего. Фрей насторожился, медленно обходя площадь по самому краю. Его пока не заметили, и Фрея это вполне устраивало.
В отличие от того, что он услышал спустя мгновение.
— Что? Ты смеешь перечить мне, Чжигену из клана Хван? Назови своё имя прежде, чем я убью тебя за дерзость!
Один из троицы, невысокий худой паренёк с длинными, словно натёртыми маслом волосами горделиво вскинул голову, уставившись на кого-то, кто стоял перед ним. Фрей не успел увидеть этого человека, но знакомый голос заставил его сердце провалиться куда-то в желудок.
— Меня зовут Шейн. Просто Шейн.
«О Великие Боги, — взмолился Фрей, стремительно сокращая дистанцию. — Прошу вас, пусть всё обойдётся».
В глубине души он знал, что его молитва не сработает. Не могла сработать: природа людей из кланов была такова, что они не отступали от оказавшейся перед ними добычи.
— Просто… Шейн, — с презрением процедил тот, кто назвался Чжигеном. — Что же, пусть так. Мы будем драться один на один, Шейн. И пусть победитель…
— Здравствуйте, уважаемые мастера! — громко сказал Фрей. — Мы рады приветствовать вас в нашей скромной деревне. Желаете что-нибудь прикупить?
Голос Фрея привлёк внимание чужаков. Троица резко обернулась, одарив его подозрительными взглядами пяти глаз: Фрей вскользь отметил, что у одного из сопровождающих Чжигена воинов на лице была повязка, закрывающая глазницу. Натянув самую дружелюбную из доступных ему улыбок, Фрей широко развёл руки и поклонился, низко опустив голову:
— Если так, то я, кузнец Фрей, готов предложить вам любое оружие на ваш вкус. Позвольте заметить, что мой ассортимент довольно широк, а для таких мастеров, как вы, я могу сделать по-настоящему приятные скидки.
Он говорил всё, что только приходило в голову, оттягивая внимание на себя и надеясь, что Шейн догадается воспользоваться заминкой и сбежит прежде, чем чужаки опомнятся. Но его сын никуда не бежал. Причина стала очевидна, как только Фрей кинул быстрый взгляд ему за спину: там стояла Сагвина. С дрожащими ногами, миловидная пятнадцатилетняя девушка оторопело смотрела на людей из клана расширенными от ужаса глазами.
«Демоны! — про себя выругался Фрей. — Мне стоило догадаться. Все проблемы мужчин возникают из-за их женщин!»
Шейн недавно сообщил отцу, что он и Сагвина решили связать себя узами брака, как только достигнут совершеннолетия. И Фрей во что бы то ни стало собирался им в этом помочь.
— У меня есть луки для тех, кто предпочитает дальний бой, — Фрей продолжал заливаться соловьём, заговаривая чужакам зубы. — А для настоящих ценителей в продаже имеются прекрасные мечи, лёгкие, как крылья бабочки, но разящие так же остро, как жало осы. Пройдёмте со мной. Ручаюсь, вы об этом не пожалеете.
— Мы здесь не за твоим никчёмным товаром, кузнец! — резко бросил Чжиген, окинув Фрея уничижительным взглядом с ног до головы. — Я, Чжиген из Хвана, собираюсь забрать эту женщину к себе в гарем, — он наугад ткнул пальцем себе за спину, безошибочно указав на Сагвину. — И никто не сможет мне в этом помешать!
— Я смогу, — холодно обрубил Шейн, заставив Чжигена нахмурить брови. Фрей чертыхнулся:
«Не надо говорить о том, что планируешь сделать! — мысленно обругал он непутёвого сына. — Так ты их только разозлишь. Свои дела надо делать молча!»
— Ах, уважаемый Чжиген! — перебивая Шейна, с извинением залепетал Фрей. — Я был бы рад вам помочь, но, боюсь, эта девушка уже помолвлена с моим сыном. Но не извольте беспокоиться! Уверен, перед таким талантливым и многообещающим воином, как вы, женщины будут становиться в очередь, лишь бы получить хотя бы капельку вашего внимания.
Откровенная лесть подействовала: Чжиген самодовольно ухмыльнулся, с интересом уставившись на Фрея:
— О, так ты слышал обо мне, кузнец?
— Ещё бы! — не моргнув глазом, солгал Фрей. — В нашем краю о таланте Чжигена из Хвана не слышал разве что глухой. Говорят, Шаги Пути Воина даются вам с небывалой лёгкостью, и не за горами тот момент, когда вы станете Сущностью, а то и Хранителем!