Они выбежали с другой стороны зала, поднявшись по ступеням, которые, скорее всего, вели в подвал. Оказавшись наверху, первый из них, худой и высокий, резко остановился. Глаза мужчины забегали. В зале перед ним стояло семь бойцов, весь отряд Фрея, и Прокажённый повернулся к тому, кто следовал за ним, словно ища поддержки.
Однако никакой поддержки не последовало. Прокажённый неожиданно упал на мозаичный пол, сражённый точным ударом топора между глазниц.
Фрей застыл. Он ожидал чего угодно: оставшиеся в живых последователи демонического культа могли ожесточённо сопротивляться превосходящим силам противника, могли попытаться сбежать, — но вместо этого один из них вероломно атаковал своего последнего союзника, и это на несколько секунд выбило отряд Фрея из колеи.
А потом предпринимать что-либо стало слишком поздно.
Фрей покосился на тёмное пятно на стене, следы которого не исчезли даже спустя семнадцать лет. Это пятно было всем, что осталось от Крига.
Воину из его отряда не повезло: он стоял ближе всего к последнему последователю демонического культа, который оказался сильнее, чем они ожидали.
Низкорослый, тощий настолько, что казался похожим на жившую мумию, редковолосый мужчина лет сорока расхохотался, выдернув топор из головы мёртвого Прокажённого:
— Наконец-то! Этого-то мне и не хватало!
Зарычав, Криг первым бросился ему навстречу. Тощее лицо проклятого культиватора уродливым разрезом пересекла безумная ухмылка. Он легко, даже как-то лениво взмахнул топором. Глаза Фрея расширились.
Он знал Крига много лет. Отличный боец, уже много лет находившийся на Шаге Призрака и как следует отточивший свои навыки, пользовался заслуженным уважением в армии. А теперь этот выдающийся воин, пожалуй, один из сильнейших в отряде Фрея, был мгновенно уничтожен потоком бордового пламени, ударившего из топора.
— Осторожно! — осенённый ужасающей догадкой, закричал Фрей. — Это не Прокажённый, а Мясник!
Они заблуждались, предполагая, что им противостоят исключительно Прокажённые. Появление среди врагов Мясника стало неприятной неожиданностью, но даже так, вшестером они могли победить демонического последователя. Приободрив себя этой мыслью, Фрей бросился в атаку.
Он уже сражался с воинами пятого Шага раньше. Пробовал свои силы в армии: среди командиров было немало бойцов на Шаге Духа, и Фрею удавалось некоторое время драться с ними на равных. В сложившейся ситуации большего от него и не требовалось, надо было лишь отвлечь Мясника, связать его боем, чтобы позволить оставшимся членам отряда ударить врага в спину.
Он резко прыгнул в сторону, избегая бордовой вспышки, метнувшейся ему навстречу. Последователь демонического культа успел взмахнуть своим чудовищным оружием ещё дважды, но оба раза Фрею, хоть и с неимоверным трудом, всё же удалось уклониться. Атаковать себя издалека в третий раз он уже не позволил.
Низко стелясь над полом, Фрей приблизился к противнику и рубанул своим клинком, целясь проклятому культиватору в колено. Лезвие меча с натужным звоном столкнулось с топором.
— Мальчишка, — презрительно фыркнула мумия, — не забывай своё место!
Он играючи оттолкнул меч Фрея в сторону. Только сейчас Фрей смог как следует рассмотреть оружие демонического последователя: чёрное, мерцающее антрацитом топорище венчалось такого же цвета изогнутым лезвием, чей край испещряли неровные, похожие на клыки хищника зазубрины. По всей длине топора тонким узором пробегали еле заметные красные трещины. Казалось, что они были заполнены кровью, пульсирующей, словно оружие было живым.
Первый удар необычного топора Фрей отвёл в сторону. Его меч снова издал жалобный стон, словно столкновение с оружием демонического последователя причиняло ему чудовищные страдания. Второй атаки, грозящей снести его голову с плеч, Фрей избежал, резко присев под ударом вниз. Топор пронёсся мимо, опалив затылок Фрея потоком нестерпимо горячего воздуха.
Фрей вскинул голову, готовясь защититься от третьего удара, но он предназначался не ему.
Воины его отряда были хорошо подготовлены и умели слаженно работать в команде. Словно подтверждая это, Укен, воспользовавшись схваткой демонического последователя с Фреем, подобрался к врагу с спины и рубанул сверху, намереваясь рассечь противника пополам. Укен не издавал ни звука, его шаги были абсолютно бесшумны. Фрей был уверен, что заметить его Мясник не мог.
И тем не менее топор словно по собственной воле ринулся назад, опережая меч Укена и разрубая его тело на две части.
— Нет!