— Потрепала тебя жизнь, дружище, — с трудом ворочая языком, сказал он дереву за своей спиной. — Все деревья вокруг — стройные, ровные. Одинаковые. Но не ты, верно?
Дерево ожидаемо не ответило.
— Нет. Не ты, — заговорил вместо него Фрей. — Ты — помятый, скрученный, словно изувеченный самой судьбой. Но знаешь, что я тебе скажу? Пройдут годы, и все они, — он обвёл рукой окружающие деревья, не рискующие вмешиваться в разговор, — исчезнут. Рассыпятся в прах, будут уничтожены какой-нибудь бурей или течением времени. И когда это произойдёт, останешься только ты.
Фрей умолк. Над головой умиротворяюще шелестели листья необычного дерева, терпеливо выслушивающего его словоизлияние.
— Ты завидный собеседник, — Фрей счёл, что поведение дерева заслуживает комплимента, и поспешил этим его сделать. — Мало кто из людей мог бы с тобой сравниться.
Зелье понемногу начало действовать. Головокружение отступило, и Фрей почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы вернуться в руины. У него ещё оставались незавершённые дела.
— Хочу тебя кое о чём попросить, — подняв голову вверх, проговорил Фрей. — Ты не мог бы присмотреть за моими друзьями? Мне больше некому их доверить. В конце концов, я и сам не справился.
Дерево согласно зашумело листвой.
— Спасибо. Я знал, что могу на тебя рассчитывать.
Он поднялся на ноги и неспешно двинулся к руинам. Вид погибших товарищей причинял ему почти физическую боль, но это лишь укрепило решимость Фрея. Пройдя сквозь первый этаж, он на ходу подхватил с пола оброненный Зихао меч, остановился у трупа демонического последователя, уничтожившего весь его отряд, и опустил глаза вниз.
Прямо под его ногами лежал мерцающий алыми прожилками антрацитово-чёрный топор. Фрей присел возле него на корточки, внимательно разглядывая неестественно светящееся зазубренное лезвие. Ошибки быть не могло — перед ним находилось настоящее демоническое оружие.
О таких вещах ходили легенды. Наследие демонов, увеличивающее силу своего обладателя с каждой новой жертвой, было настоящим проклятием. Поговаривали, что подобное оружие захватывало разум своего хозяина, сводя с ума и заставляя творить поистине ужасающие вещи.
Фрей осторожно коснулся чёрной рукояти свободной рукой.
«Да! Подними!»
Он резко одёрнул кисть. Голос, прозвучавший в голове Фрея, был громким, рычащим, раздирающим стенки черепа изнутри и наполненным такой жаждой крови, что руки сами по себе начинали подрагивать, словно ища, в чьё бы горло вцепиться. Фрей нахмурил брови: нельзя было допустить, чтобы оружие покинуло эти руины.
— Давай, — вслух подбодрил себя Фрей, — Ты сможешь. За несколько минут ничего не случится.
Решительно вздохнув, он сцепил пальцы на рукояти топора. Она оказалась чуть шершавой, тёплой и так удобно лежала в руке, будто топор был специально выкован для Фрея.
«Отлично! Настоящий воин! — пророкотал в голове низкий, утробный голос, несомненно, принадлежащий топору. — Мир. Будет. Трепетать. Ужас!»
— Это вряд ли, — выпрямившись, Фрей быстро двинулся в конец зала, туда, где находились ведущие в подвал ступени. — Извини, но нам с тобой не по пути.
«Мы. Сила. Вместе! — отрывисто возразил топор. — Убивать. Люди. Стать. Непобедимые!»
Топор говорил рваными, резкими словами, словно человеческая речь давалась ему с трудом. Но Фрей без проблем понимал, чего хочет демоническое оружие.
Оно жаждало крови. Алчно рвалось убивать, впиваться в тела врагов, набираясь сил от их смертей. Фрей буквально ощущал безумные желания топора, чувствовал их каждой клеточкой своего тела. Но не поддавался.
— Не выйдет, — повторил он. Каменные ступени вели его вниз, в темноту, и Фрей бы вернулся обратно в лагерь, за факелом, если бы не красноватое свечение топора: для того, чтобы осмотреть пространство подвала, его было вполне достаточно. — Ты останешься здесь.
«Глупец. Совершать. Ошибка, — с угрозой прорычал топор. — Надо. Уходить. Вместе».
— Нет, — отрезал Фрей. — Не после того, что ты сделал.
Тусклый свет от зазубренного лезвия упал на залитую кровью каменную плиту в центре подвала, выхватил из темноты распростёртые на полу тела. Фрей пересчитал их. Десять. Никто из людей, захваченных в деревне, не уцелел.
«Делать. Что прикажет. Хозяин, — упрямо выдал топор. — Вместе. Сила».
— Твой хозяин мёртв. И ты останешься с ним навечно.