— Здравствуйте, — поздоровалась девочка.
— Добрый день, — я поднялась с сидения и приветственно кивнула.
— Я Лиззи, — представилась она, протянула мне ладошку и сняла шляпку.
— Ана, — так же как и она, я представилась домашним именем, отмечая про себя, как красиво рассыпались по её плечам каштановые кудряшки.
Я такой красотой похвастаться не могла, потому что была обладательницей абсолютно прямых светлых волос и совершенно бесцветных серых глаз. В общем, типичная северянка.
— Я еду в Колледж Святой Джоанны, — заявила девочка. — А ты?
— И я, — радостно ей улыбнулась.
— Давай дружить? — отразилась в её теплых карих глазах моя улыбка.
— Давай! — немедленно согласилась я.
С того дня и началась моя дружба с Элизабет, как я потом узнала, дочерью одного из самых высокопоставленных лиц Империи. Отец её был нашим маршалом.
В поезде находилось несколько человек охраны, мужчины в форме периодически заглядывали в наше купе и, когда я уже в серьез забеспокоилась, она вынуждена была открыть мне причину такого внимания. Я попросила проводницу принести нам чаю, женщина с радостью выполнила мою просьбу. Госпожа Мэриан была северянкой и, конечно, присматривала за мной всю дорогу. Думаю, именно ей я обязана была знакомством с Лиззи.
Чаю мы выпили несколько кружек, а говорили и того больше. Лица наши были перемазаны шоколадом, животы набиты тем же. Уверена, что не было в этом поезде, а может и в целом мире, девочек счастливее.
— А почему ты едешь в пансион? — прямо спросила я.
— Так решил отец, — грустно ответила она, но потом вдруг вскинулась и добавила. — Ну и ладно! Дома у меня даже друзей нет, а теперь есть ты!
Мы приехали на место. Мне даже не пришлось тратиться, чтобы нанять транспорт. Лиззи встречали, и я поехала вместе с ней. Несколько наших ровесниц и девочек постарше с завистью смотрели на то, как военные таскают тяжелые сумки.
Как же меня невзлюбили в пансионе… Еще бы. Непонятно кто, непонятно откуда (не было здесь больше северян, папа-то выбирал где подешевле, а дешевле оказалось в самом сердце страны), и непонятно по какой причине затесалась в подруги к Элизабет Холд. Кстати, больше подруг Лиззи почему-то не завела. Может быть потому, что комнаты наши были рассчитаны на двоих, а мы сразу заселились вместе. Может быть потому, что у нас и времени то свободного не было. А может быть, ей и меня одной было достаточно?
Учили нас хорошо и многому. Сказать по правде, нас учили слишком хорошо для самого дешевого пансиона Империи. Точные науки, литература, три иностранных языка, танцы, хорошие манеры. А когда среди предметов появилась геральдика, я догадалась спросить у Лиззи, что это за пансион такой?
— Ты серьезно не в курсе? — с недоверием посмотрела на меня подруга.
— Я только знаю, что тут дешево, — ответила я с набитым ртом. Кормили нас тоже отлично, но и это я приняла как данность.
— Это тебе тут дешево, — ответила Элизабет, — а другим сюда попасть практически нереально.
— А мне тогда с чего такая честь? — я даже жевать перестала.
— Ана, нет, ну ты точно из леса! — расхохоталась она. — Да потому что Империя за тебя платит.
— Ну и пусть платит! — решила я. — Раз уж ей так хочется…
Самым любимым моим предметом была история. Очень уж мне нравилось представлять себя в старинной одежде, с кринолином и огромной юбкой, как у принцессы. Наверное, это потому, что форменное платье мне порядком надоело. Мы носили прямые серые юбки чуть ниже колена, белые блузки, галстуки и жилеты, а волосы должны были забирать в пучок. Н-да, на принцесс мы походили мало. А еще, я ждала, когда, наконец, дойдет до истории моего родного края. Эдинбург присоединился к Империи последним, и событие это до сих пор было опутано множеством тайн.
Я заметила, про Эдинбург вообще говорили мало, даже в новостях. Редкий сюжет касался нашей провинции, и то, как-то мимоходом. Впрочем, у меня дома телевизор отсутствовал, как и у большинства жителей севера. Обижаться на такое невнимание было некому.