Меня облили водой, потыкали палкой, но реагировать я не стал, надеясь на большее. Сторожа еще некоторое время ходили вокруг, кинули мне свежего мяса, сменили воду, но потом все же ушли. Затем вернулись и затолкали мне в клетку какую-то шавку. Та отчаянно визжала и упиралась, а я лежал все также неподвижно.
— Надо звать лекаря, — решился наконец Шлепа.
— Правильно! — поддержал его второй и куда-то убежал. А вскоре вернулся с недовольным бородатым мужиком бандитской наружности.
— Хря, ты тупой? Я за лошадьми смотрю, а тут кто у тебя? Я эту тварь мохнатую только здесь первый раз и увидел, — вызверился бородатый, едва увидев, к кому его привели.
— Ничего не можешь сделать?
— Оплеух могу тебе надавать, чтобы поумнел!
— А если лошадь так лежит, то ты что делаешь? — слабым голосом спросил Шлепа.
— Мясника зову, вот что, — сплюнул бородатый и удалился.
— Может господина Налиша позовем? Он людей лечит, может и здесь его умения помогут? — упавшим голосом предложил Хря.
Через полчаса явился престарелый толстый мужичок, которого Шлепа вел едва ли под руку. К этому моменту уже изрядно стемнело.
— Сюда, сюда, господин. Больной здесь, вы извините, что темно и ничего не видно. Факел сейчас принесут. Хря, тащи ключ от замка, господин Налиш говорит, что ему надо рукой к больному прикоснуться и все станет ясно.
— Ты что ему сказал? — зашипел Хря оттаскивая Шлепу от лекаря. — Чего ты наплел лекарю, а?
— Извините, господин Налиш, мы сейчас.
— Не ссы, он только посмотрит и скажет, есть ли шансы на выздоровление.
— А если нет?
— Тогда я свалю от графа Мато сегодня же ночью. И тебе советую!
— Это же варх… А если он очнется, когда откроем клетку?
— Он едва жив, ты сам видел. Все, тащи ключ скорее!
Звяканье замка, кряхтение лекаря и тяжелое дыхание сторожей я едва вытерпел, дожидаясь звука открывшейся дужки.
— Что за вонь? Мы что, в конюшне? Это будет вам стоит еще триста монет сверху, — старик мало что понимал, но свою выгоду упускать не хотел.
— Сюда, господин Налиш, — подтолкнул лекаря Шлепа. — Больной на земле. Вам же только рукой его надо коснуться, да?
— Несите факел, идиоты, — наконец сообразил лекарь. — Да я с места не сдвинусь, пока не будет света.
И над лекарем возник небольшой светящийся шарик, заливший мое временное пристанище желтоватым светом. Узрев прутья клетки и мохнатую тушу варха, лежащего всего в двух шагах впереди, толстяк взвизгнул и попытался выскочить из клетки. Но налетел на Шлепу, оступился и рухнул на землю, придавив стражника. Шарик погас и мы оказались в темноте.
Но я-то видел происходящее, а остальные нет. Господин Налиш что-то сипел и пытался ползти к выходу, отталкиваясь руками и ногами. Под ним корчился Шлепа, стараясь не заорать от боли и тараща глаза в мою сторону, а Хря судорожно крутил головой и шарил руками, пытаясь нащупать дверь клетки. Его трясло крупной дрожью.
Неслышно поднявшись, я в два движения добрался по потолку до двери и выскользнул наружу, едва не задев сторожа задней лапой.
— Что это было? — Хря отшатнулся и едва не упав на спину.
Сдавленные ругательства господина Налиха и Шлепы были ему ответом.
— Закрывай, Хря! Где ты там?
После некоторой суматохи и ругани, стражи закрыли замок, а толстый лекарь сбежал, бормоча себе под нос какие-то ругательства.
— Как ты умудрился притащить его в темноте? — восхитился Хря.
— Этому жадному толстяку лишь бы деньги звенели. Готов и мертвецов лечить, — отозвался Шлепа. — И это… Ты как знаешь, а я ухожу. Господин Налиш наверняка донесет на меня. Лучше в лесу счастья попытать, чем на виселице поутру болтаться. Бывай, Хря!
— Эй, погоди. Я тоже здесь не останусь без тебя, — заныл второй. — Может быть не в лес, а по реке уйдем? Или на тот берег…
Дальше я уже не слышал, перебравшись на крышу и уходя все дальше от зверинца. Надо бы найти спокойное место.
Обращение обратно в человека оказалось небыстрым, и я поминутно чувствовал, как становлюсь другим. Тело хоть и менялось, но это было не физическое превращение, а какое-то иное. Как будто поток из Кантра создавал меня вокруг некой основы. Одновременно и опустошал, и наполнял, формируя тело человека вместо мохнатого варха. Когда процесс закончился, я удовлетворенно выдохнул, встал и сделал первые шаги, возвращаясь к привычной походке. Приятное ощущение!
Пока шел, чувствовал, как на правой руке, внутри, около локтевого сгиба, кожу жгло будто огнем. И лишь добравшись до ближайшего света, обнаружил, что там появился серебристый рисунок — как будто расплавленный металл налили на кожу и он погрузился в нее, став единым целым. Изображено было неизвестное мне существо — вероятно, это и был варх — с короткими толстыми рогами, уходящими назад. Пасть оскалена, уши прижаты к массивной продолговатой голове. Мускулистая лапа занесена для удара. Действительно, чем-то напоминает гориллу, но на вид страшнее и гораздо опаснее. Неужели это теперь мое тотемное животное? Даже не верится… И я что-то не припомню рогов.