— Кажется, да, — разочарованно сказала я, — спасибо мама.
— Пожалуйста, детка, — она тепло улыбнулась и вернулась к шитью.
Неудовлетворенная ее ответом, я решила узнать мнение еще одного человека.
— Можно? — спросила я, постучав в дверь кабинета.
— Заходи, Дели, — отозвался отец.
Я прошмыгнула внутрь.
— Присаживайся, — он скрестил руки на груди и занял оборонительную позицию.
Подозреваю, что я не первая, кто сегодня наведался в его кабинет. Скорее всего, Лили снова трясла его чековую книжку, в надежде получить сто первое бальное платье.
— Пап, я за советом.
— Это ты по адресу, — улыбнулся он, сразу расслабившись, — в чем дело?
— Допустим, есть в твоей жизни одна цель, которая кажется недостижимой. Как бы ты поступил — отказался от нее и выбрал что-то попроще или поставил все на кон и попытался выиграть?
— Конечно, попытался выиграть! Кому нужны второсортные цели! В жизни нужно уметь держать удар и добиваться своего. Ты, конечно, не мужчина, но в современном мире женщине такие качества тоже пригодятся. Никогда ничего не падает сверху просто так.
У отца горели глаза, когда он произносил свою тираду. Воодушевленная, я подскочила к нему и чмокнула в щеку.
— Спасибо, папа! — радостно сказала я и собралась уходить.
— Дели, а что за цель? — опомнился он.
— Да я просто так спросила, — отмахнулась я и вышла из кабинета.
Отец был прав. Я должна рискнуть, иначе буду жалеть о своем бездействии всю оставшуюся жизнь!
Вскоре нам пришло приглашение на очередной бал, и я познала все муки подготовки к важному событию. Даже Лили, видя мое состояние, все чаще молчала и оставляла шуточки при себе. Я же донимала модистку с тканями и фасоном платья, заставляла Сару делать пробные прически и хвостиком ходила за мамой, уговаривая одолжить на бал ее изумрудный гарнитур, который подчеркнет цвет моих глаз и идеально подойдет к платью нефритового оттенка.
— Милая, откуда столько рвения в подготовке к обычному балу? — спросила мама, когда мы возвращались с платьями от модистки.
— Мне хочется быть во всеоружии.
— Жаль, ты к первому балу так же не готовилась. Глядишь, королева пригласила бы нас на чай, — вздохнула Лили.
— Это все равно ничего бы не изменило. От одного приглашения на чай к нашим ногам не посыпятся предложения женитьбы, — я спустила ее с небес на землю.
В карете повисло молчание. Через месяц Лили должно было исполниться двадцать три, и из рядов девушек на выданье она перекочует в старые девы. Время не то чтобы поджимало, оно, мягко говоря, требовало решительных действий.
Глава 6
— Милая, ты готова? — в комнату без стука вошла мама. — О Боги, что это?!
Зубастик застыл с кисточкой от шторы в пасти. Я в это время пыталась выдернуть ее и заменить на кусочек бекона.
— Да, мама? — я невинно захлопала глазами, делая вид, что не понимаю, о чем она.
— Что это такое у тебя на столе? Мы же договаривались — никаких растений в доме.
— Лили держит амариллис в комнате, и ничего.
Мама сглотнула, почувствовав плотоядную ауру Зубастика.
— ЭТО не имеет ничего общего с амариллисом, — сдавленно ответила она. — В комнате сквозняк?
— Нет, почему ты спросила?
— Оно, кажется, пошевелилось.
— Случайно задела, — пожала плечами я и достала из пасти кисточку, — когда переставляла, зацепилась...
— Ладно, мы выходим. Время поджимает. И завтра, будь добра, унеси его в оранжерею.
Спорить с мамой было бессмысленно. Уверена, завтра она и не вспомнит про цветок. Кивнув, я дождалась, пока мама выйдет из комнаты, и достала из ящика запас еды для Зубастика.
— Сиди тихо, служанок не трогай, — дала я последние наставления и, погладив гладкий стебелек, отправилась навстречу судьбе.
Сердце бешено колотилось, пока мы ехали в карете. Еще недавно я посмеивалась над дебютантками на первом балу, а теперь сама готова была упасть в обморок.
— Дели, ты выглядишь бледной, — с тревогой заметила Лили.
— Мне страшно, — произнесла я первое, что пришло в голову, и все уставились на меня.
— Детка, это всего лишь бал. Все будет в порядке, — заверила мама.
Ха, я бы на ее месте не спешила с прогнозами.
— Дели, ты что-то задумала? — спросила Лили так, чтобы родители не услышали.
— Ничего, кроме танцев, — натянуто улыбнулась я.
Это было чистой правдой.
— Много не кружись, иначе тебя стошнит. Будет минутка, я отвлеку маму, а ты съешь кусочек шоколада и запей одним глотком шампанского. Не больше. Иначе быстро опьянеешь, — давала наставления сестра, и я благодарно кивала. — И выбрось волнение из головы. Ты очаровательно выглядишь, и любой, кому достанется с тобой танец, будет счастлив.