В это время дня отец должен был находиться на верфи, и, сколько я себя помнила, он ни разу не уходил со службы так рано. Мама предположила самое худшее, и я тоже: нашему отцу дали расчет. Вместо ответа он подошел к столу и залпом осушил остывший отвар, к которому мама так и не успела притронуться.
— Меня повысили до должности управляющего верфи, — выпалил отец, до этого занимавший пост советника, — старик Питтерсон решил выйти на пенсию и пригласил меня побеседовать о будущем. Я даже не думал, что во дворце рассматривают мою кандидатуру. Мелисса, наконец-то мои труды заметили!
Мама ничего не ответила, просто прикрыла ладонью глаза и откинулась на спинку стула. До папы начинал доходить смысл произошедшего, и он только сейчас осознал, что причина была вовсе не в заслугах.
— Как я и говорила — не благодарите, — я встала из-за стола и направилась к себе в комнату.
Пора было кормить Зубастика.
Подготовка к свадьбе шла своим чередом. В свободное время мы налаживали новые связи и посещали нескончаемые пикники, дни рождения, чаепития, книжные клубы и прочие скучные собрания для леди из высшего общества, которым нечем было себя занять. Лили на таких сборищах блистала и старалась очаровать всех и вся, в то время как я мечтала поскорее вернуться домой.
— Леди Делия, вы уже выбрали фасон свадебного платья? Я слышала, сейчас входят в моду пышные воланы. Поделитесь секретом, какое платье будет у вас? — спросила леди за сотой чашкой чая за неделю.
— М, — промычала я, пытаясь припомнить, на чем мы остановились с модисткой, — оно будет белым.
— Делия еще не определилась, — вмешалась Лили.
Может быть дома мы и не ладили, дразня друг друга при любом удобном случае, но когда того требовали обстоятельства, проявляли сестринскую солидарность. Лили сглаживала острые углы, я при необходимости ее прикрывала.
— Да кого интересуют платья, милые леди. Возьму на себя смелость и задам вопрос, который волнует всех моих подруг. Как вы познакомились с лордом Кроу? — не унималась Талия Сименс, девушка, у которой я «украла» первый танец с принцем.
Открыто свою враждебность она не выказывала, но при любом удобном случае старалась поставить меня в неудобное положение.
— Это была любовь с первого взгляда, — уклончиво ответила я, и в воздух взметнулся десяток вееров.
Все ждали пикантных подробностей.
— Лорд Кроу всегда такой сдержанный и холодный. Не ожидала, что он способен на спонтанные чувства.
— Любовь не всегда соответствует нашим ожиданиям, — снисходительно улыбнулась я, чем разозлила Талию еще больше.
На долю секунды ее губы сжались в тонкую линию, чтобы в следующий миг снова растянуться в вежливой улыбке.
— Завидую вашей смелости, леди Делия, — Талия собралась взять реванш, — чтобы выйти замуж за лорда Кроу и жить в этом жутком замке с призраками, нужно иметь отвагу убийцы драконов.
— Я, наоборот, нахожу замок лорда Кроу очаровательным и не верю в призраков.
— Как?! Вы уже были у него дома? — глаза Талии кровожадно блеснули.
В воздухе запахло скандалом. Мама с Лилией вмиг побледнели и уставились на меня в ожидании объяснений.
— Ничего подобного, леди Талия. Вы слишком спешите с выводами, — я сделала глоток чая. Веера нетерпеливо порхали в воздухе. Капелька пота стекла по маминому лбу. — Все началось с того, что я решила совершить конную прогулку и заблудилась. На улице начинало темнеть, а я все никак не могла найти выезд на главную дорогу и вдруг услышала оклик. Лорд Кроу решил прогуляться перед сном и заметил мою персону. Он становил меня за миг до того, как случилось непоправимое...
— О Боги, леди Делия, не томите! — воскликнула леди Патрисия, питающая пристрастие к романтичным историям.
— Я была всего в нескольких метрах от границы действия охранного заклятья, и лорд Кроу спас мне жизнь. Так и произошла наша первая встреча. Сама того не зная, я чуть не зашла на чужую территорию. Там же мне посчастливилось увидеть издалека родовой замок семьи Кроу.
— Как романтично, что же было потом?
Я улыбнулась леди Патрисии.
— Лорд Кроу отчитал меня за глупость. Он не на шутку перепугался, но вскоре успокоился, и мы познакомились ближе.
К концу полуденного чаепития я осталась без сил. Перепалка с Талией и пустая болтовня выжали из меня все соки.
— Отличная история, — первым делом сказала Лили, как только мы сели в карету и отправились домой. — Валиан, если что, поддержит легенду?
— Конечно, ведь это чистая правда.
«Ну, почти чистая», — добавила про себя я.
— О Боги, — тихо прошептала мама, — ты сведешь нас с отцом в могилу.
— Я думала, что это просто сплетни. Лорд Кроу и вправду поставил смертельные заклятья на границах своих земель?!