— Все это досужие домыслы, — заявил Элиас, но при этом не стал опровергать их. Кроме того, он сам признал, что, по общему убеждению, старые семьи должны быть богатыми, в особенности когда их число сокращается до нескольких человек. И все же я не понимал сути происходящих событий. Его кузены являлись вполне состоятельными людьми, хотя их вряд ли можно было назвать очень богатыми. Может, старик прав, считая, что не каждый способен довольствоваться своим состоянием, желая все больше и больше.
Эта мысль заставила меня задуматься о собственном кошельке. Николас Ревилл является членом Королевской труппы — самой знаменитой и значительной из всех актерских объединений в Лондоне. Однако состояние актера Ревилла оставляет желать лучшего. Не умирая с голоду, я тем не менее вряд ли могу считать себя обеспеченным человеком. Я снимаю квартиру у своих друзей, а о собственной не приходится и мечтать. Мои руки скорее можно назвать пустыми, чем полными. Я вынул из кармана оторванную от сапога пряжку в виде любовного узла. Отполированная медь тускло мерцала в свете тонкой свечи. Эта пряжка — еще одно свидетельство моего почти нищенского положения бедного актера. Может, не зря я лежу на кровати в этом странном доме, в заснеженной деревне, тоскуя по прошлому и слезно себя жалея. С этой печальной мыслью я задул свечу и улегся поудобнее, уже не рассчитывая вздремнуть хотя бы несколько часов.
Однако я, должно быть, все-таки уснул, поскольку через некоторое время пробудился от какого-то шума. Во всяком случае, мне показалось, что пробудился, ибо все последующие события разворачивались как во сне — точнее, в кошмарном сне. Снаружи послышался какой-то шум и скрип снега под ногами. Я уже сказал, что в моей крохотной комнатушке было небольшое окно, выходящее во двор. Сам же двор располагался между главным зданием и воротами со сторожевым домиком. Чтобы выглянуть из окна, следовало просто опустить ноги на пол и немного наклонить голову. Стекло так заледенело, что пришлось протаять пальцем небольшую дырочку. Подув на обожженный холодом палец, я подался вперед и прильнул к ней глазом.
Луны не было видно, но звезды сияли ярко, освещая все пространство покрытого снегом двора. Прямо передо мной смутно виднелся контур сторожевого домика, а за ним угадывались скелеты голых деревьев. Дырочка от моего дыхания быстро затянулась ледяной коркой, и мне пришлось снова оттирать ее пальцами. Не знаю, что я хотел там увидеть. Вдруг снова послышался странный шум и скрип снега. Я старательно смотрел в окно, но ничего не видел. Угол обзора был слишком маленький, да к тому же мешало крыльцо, закрывавшее от меня ближний участок двора. Но там определенно кто-то был. В нескольких шагах от парадного входа маячила темная фигура. Я смог разглядеть только макушку и весьма приблизительно определить рост человека — довольно высокий. Более того, эта фигура отбрасывала на снегу длинную тень. Дырка на стекле снова покрылась коркой льда, и, подрагивая от холода, я занялся ею вновь. Но когда я опять посмотрел в окно, во дворе уже никого не было. Фигура исчезла.
В комнате было очень холодно, и я жутко замерз, пока оттаивал дырочку на стекле, чтобы взглянуть во двор. Потом решил, что все там происходящее меня совершенно не касается. Я оказался в этом доме только в результате недоразумения, которое можно объяснить моей рассеянностью. Вернувшись в кровать, я какое-то время лежал, прислушиваясь к посторонним звукам. В доме царила тишина, и только где-то внизу неожиданно раздался приглушенный крик, от которого мои волосы встали дыбом. Однако я вспомнил о существовании Гранта, немного успокоился и дал себе слово утром поскорее покинуть этот странный дом.
Я погрузился в беспокойный сон, и мне приснилось, будто я еду на лошади, которая с трудом ковыляет по глубокому снегу. А на шее у меня висит обезьяна. И я не знаю, от чего или кого пытаюсь убежать, — возможно, от этой обезьяны. В конце концов лошадь застревает в снегу, спотыкается и падает в сугроб. Обезьяна тут же исчезает, а я пытаюсь поглубже зарыться в снег, чтобы спрятаться от преследователей. В этот момент чей-то далекий голос предупреждает, что я могу задохнуться.
Я проснулся с ужасной головной болью, совершенно разбитый. Мою комнату заливал яркий солнечный свет, и было так душно, что я понял, почему задыхался во сне. Я открыл настежь окна, громко заскрипевшие ржавыми петлями, и в лицо мне ударила струя морозного свежего воздуха. После жутких ночных кошмаров это заметно меня взбодрило. Солнце только поднималось над горизонтом, огненно-красным шаром пробиваясь сквозь густые ветки окружающих дом деревьев. Остроконечный шпиль приходской церкви тоже окрасился в красный цвет. Солнечные лучи осветили только верхний этаж дома, и я подумал в этот момент, что в такой солнечный день дорога от Иклтона до Кембриджа вполне проходима. Если повезет, я смогу наконец-то покинуть это странное место, а отправившись в путь прямо сейчас, возможно, обойдусь без долгих прощаний с обитателями дома. Правда, при условии, что мой конь Раунс в полном порядке и готов к дороге…