Домоправительница умирала, но была еще жива. Возможно, она ошиблась с дозой выпитого яда (которым, как мне кажется, послужила настойка аконита) и обрекла себя на несколько мучительных часов вместо мгновенной смерти. Абигейл отнесли в ее комнатушку, которая размерами едва превышала чулан. Она лежала на убогой кровати, стонала и явно жестоко страдала. Ее помощница по кухне и сестра Мег пыталась дать ей рвотное средства, но Абигейл решительно отмахнулась. Слишком поздно. Мы по очереди присматривали за ней. К тому же мы хотели услышать от умирающей хоть какие-то признания в этом преступлении, чтобы потом передать их представителям власти.
Последние слова Абигейл были не просто признанием вины, а своего рода исповедью, потрясшей нас своей откровенностью. Ведь она не только убила своего хозяина, но и с такой же решимостью покончила с собой. Она честно призналась, что ударила Элиаса мечом по голове, хотя и не собиралась покончить с ним таким жестоким способом. В течение многих лет она убивала его тем самым снадобьем, которое каждый вечер приносила в качестве снотворного, предварительно добавив в него изрядное количество белладонны. Однажды он сказал, что в завещании выделил ей такую же часть наследства, как и каждому из своих кузенов, и она, не в силах дождаться, решила ускорить этот момент. Она боялась вообще не получить своей доли, поскольку старик оказался крепким и мог пережить их всех.
Однако через некоторое время у старика Элиаса появились подозрения относительно не только снотворного, но и всех прочих лекарств, которыми она потчевала его каждый вечер. Вероятно, именно поэтому он выглядел таким болезненным во время нашей первой встречи. После нескольких откровенных намеков он прошлым вечером, вскоре после визита кузенов, открыто обвинил ее в отравлении. Возникла перепалка, Элиас попытался встать с постели с протянутыми к ней костлявыми руками. По словам умирающей Абигейл, она испугалась и, схватив со стены старинный меч, нанесла ему один-единственный удар по голове, но сделала это в порыве самозащиты. Он моментально испустил дух.
Панически испугавшись, домоправительница решила избавиться от тела и сделала все именно так, как я описал (хотя и представить себе не мог, что это дело рук домоправительницы). Она просто хотела вынести тело из дома, а заодно избавиться от орудия убийства. Возможно, рассчитывала, что смерть Элиаса сочтут самоубийством или скорее всего отнесут на счет сверхъестественных способностей легендарного меча. Не исключено, правда, что в тот момент в ее воспаленном сознании доводы рассудка смешались с безумием. После этого она вернулась в спальню хозяина, тщательно вытерла на полу пятна крови и принесла соломы, с помощью которой попыталась скрыть следы преступления. Естественно, ей пришлось сменить запачканное кровью платье, оправдав свои действия трауром.
По смутным намекам Абигейл мы поняли, что много лет назад она лелеяла мечту выйти замуж за Элиаса, но все свое внимание и любовь он направил на Марту, дочь умершего брата. Домоправительница с ужасом наблюдала, как ее шансы стать хозяйкой дома уменьшаются с каждым днем. Со временем раздражение переросло в испепеляющую ненависть к человеку, разрушившему все ее надежды обрести вожделенное состояние. Она знала об игре, которую ее хозяин затеял со своими кузенами, то обещая им наследство, то лишая уверенности, но тогда ей и в голову не могло прийти, что он способен поступить с ней подобным образом.
Есть ли сокровища или какие-нибудь ценные вещи в этом доме, это мне выяснить не удалось. На следующее утро после смерти домоправительницы я отправился в обратный путь на хорошо отдохнувшем Раунсе. Я с радостью покинул этот странный дом и возвратился в Кембридж, чтобы через некоторое время отыскать нужного мне Мэскилла, проживавшего к северу от города. Однако я взял с Марты обещание навестить меня в Лондоне. Она поблагодарила за приглашение, а также за помощь в раскрытии убийства ее дяди. Потом я спросил, что она намерена делать со злосчастным мечом.
— Сохраню его у себя, — ответила Марта. — Ведь дядю убил не меч, а Абигейл.
— И вы позаботитесь о Гранте?
— Да, я обожаю эту обезьянку. Поначалу я была равнодушна к ней, но потом увидела, как дядя ее любит, и прониклась таким же чувством. Думаю, Грант обожал дядю.
— Да, вне всяких сомнений, — кивнул я. — Даже в самом конце обезьяна сослужила ему хорошую службу.
Марта удивленно уставилась на меня, но в этот момент к ней подошел мистер Фортескью, чтобы задать некоторые вопросы, и я, воспользовавшись минутным замешательством, сел на коня и быстро выехал за ворота поместья.
Полицейский судья мистер Фортескью прибыл незадолго до кончины домоправительницы. Ее смерть была ужасной, но, возможно, все же более предпочтительной, чем то наказание, которому обычно подвергают отравителей. За такие тяжкие преступления их сжигают на костре, как еретиков. А против нее свидетельствовало не только предсмертное признание, но и предмет, обнаруженный позже в кармане черного домашнего халата. Это была собачья голова с разинутой пастью, когда-то составлявшая крестовину меча. Все пришли к выводу, что Абигейл подняла ее с пола, когда та отлетела от рукояти во время борьбы с Элиасом, и сунула в карман. Но я знал, что это не так, поскольку видел этот предмет в клетке обезьяны. Более того, я вспомнил, как Грант громко возмущался, пытаясь пробраться к участникам ужина в гостиной, а Абигейл гнала его прочь пинками под зад. Полагаю, пока она пыталась прогнать Гранта, тот незаметно сунул ей в карман кусок крестовины, связав таким образом смерть своего хозяина с домоправительницей.
Но на этом гениальные подсказки Гранта не закончились. Я до сих пор убежден, что обезьяна пыталась обратить мое внимание на оба гобелена, висевших по сторонам от камина в старой спальне Элиаса. Животное указывало мне не только на святого Христофора, но также и на Юдифь, высоко державшую в руке меч. Тем самым Грант хотел пояснить, что Абигейл не только убила своего хозяина древним оружием, но и вытащила его тело во двор, пытаясь отвести от себя подозрения. Грант видел это и сделал все возможное, чтобы рассказать мне о преступлении и даже представить доказательства, изобличающие убийцу. Никогда не верьте слухам, что обезьяны — бесчувственные или глупые существа.
ЭПИЛОГ
Лондон, 2005 г.
Серебристый «порше-кайен» мчится по узкой дороге М-11 с односторонним движением по направлению к Лондону. Отгороженный от салона ламинированным стеклом, аукционист Джон Ласселлес наслаждается прохладным кондиционированным воздухом и даже не замечает слева небольшую деревушку Иклтон, вклинившуюся между дорогами М-11 и А-11. Он достает из холодильной камеры бутылку воды и жадно глотает прямо из горлышка. После красного вина у него на следующий день всегда сохнет во рту, хотя в крови уже не осталось следов выпитого алкоголя. Вчера была прекрасная вечеринка, на которой вместе с лучшими друзьями он отмечал удачную сделку, провернутую накануне. А сегодня его ждут обычные дела. Мощный мотор «порше» гарантирует своевременное прибытие на окраину Лондона.
Уоллис Баркер что есть силы жмет на педали своего черного велосипеда «рейли», проклиная удушающие выхлопные газы на оживленной трассе Чисуик-хай-роуд. Какой-то бородатый бродяга неожиданно выскакивает на дорогу, вынуждая его резко вывернуть руль велосипеда и ударить по тормозам. Пока Баркер грозит кулаком этому сумасшедшему, тот исчезает в потоке автомобилей. Баркер решает пересесть на метро на станции «Чисуик-парк», но в таком случае придется пристегивать велосипед цепью, что, впрочем, не гарантирует его сохранности. Вернувшись сюда, он может не обнаружить его на прежнем месте. Он продолжает путь на велосипеде и поправляет большую тетрадь с металлическими зажимами, торчащую из корзины над передним колесом. Убедившись в ее целости и сохранности, он еще сильнее давит на педали, лавируя между застрявшими в пробке автомобилями по направлению к Кенсингтону.