Вышта тихонько сполз по склону и ушел к лошадям. Долговязый рассматривал скотину, думая скорее как разделать тушу, чем как её для начала убить. У него на все был один метод. В делах же, требующих более проработанного подхода он предпочитал полагаться на смекалку товарища. Вот Кручина и думал за всех. И порой это искренне его раздражало. Но помирать было рановато. Он ведь ещё бороду не отрастил.
Змей так и валялся на солнышке, будто куча дерьма, покрытая коркой. Не двигался. Ноздри его слегка раздувались, втягивая воздух. Кручина решил, что он спит. Солнце, тем временем, перевалило вершину небосвода и двинулось вниз. Пора было уходить. Кручина приподнялся, стараясь не шуметь, но тут он заметил кое что необычное. Будто что-то неуловимо изменилось и в миг обернулось назад, стало как прежде. Что-то, едва постижимое взглядом. На землистого цвета морде сверкнул и исчез огонёк. Один лишь миг, но Кручина не сомневался, что видел его. Вспомнил слова старика: глаза красные, будто кровь. Он потянулся к мечу. Долговязый напрягся, выискивая глазом движение, но змей не шелохнулся. Огонёк погас.
Они спустились по склону не нарушая тишины. Всё было спокойно, лишь ветер носился в утёсах. В тени было прохладнее, но на солнце стояла невыносимая жара. Кручина так взмок, что казалось ещё немного и кольчуга вплавится ему в кожу. Пыль, смешавшись с потом, покрыла лицо и шею грязными разводами. Он вздыхал и ругался, проклиная чёртову сковородку, но шагу не сбавил. Вышта ждал их сидя на камне. Лошадок он развязал и те нетерпеливо притоптывали, готовые бежать отсюда как можно скорей. Выдвигаться решили немедля.
***
Змей настиг их у подножья, когда они почти добрались до деревьев. Долговязый услышал, и это спасло ему жизнь. Он согнулся в седле, свесился на бок, выдирая ногу из стремени. Кинжалы когтей зацепили плечо, сорвались и врезались в шею лошади. Взметнулась грива и сорванное с костей мясо брызнуло кровью. Дико заржав кобыла повалилась вперёд, зарывшись мордой в траву. Долговязый вылетел из седла, грохнулся наземь и тут же вскочил. Лошадь Кручины встала на дыбы, чуть не выбросив его из седла. Вышта без оглядки рванул в лес.
Но змей бросил их. Взмахнул крыльями и взмыл в высоту. Хриплый вопль огласил округу, распугал птиц. Небо окрасилось черными точками. Покружив над лесом, в конце концов змей умчался прочь, оставив их в тишине, нарушаемой лишь хриплым карканьем воронья. Кручина спешился и, понимая, что рубить, в общем-то, уже некого, все равно вытащил меч. Раненая лошадь дернула ногой и издохла. Долговязый плюнул и усмехнулся. Слишком уж зловеще.
Они нашли парня в лесу. Тот поджидал их, скрываясь под ветвями огромного дуба. Он успокаивал лошадь, шептал ей, что с ней ничего подобного не случится, но та, в свою очередь, не очень-то ему верила.
- Простите, испугался я. - Произнёс он с виноватым видом. - Думал смерть нам... Ведь в село полетел, нутром чую.
Кручина задумался. Похоже парень был прав. Долговязый забрал у него узды и прыгнул в седло. Выште пришлось забираться Кручине за спину.
- Почему Жулька не сказал мытнику о змее? - Спросил Кручина, перейдя с галопа на рысь. Взмыленная лошадь уже начала храпеть. - Почему не предупредил, или не пожаловался через него князю? Толку было бы мало, но всё же.
- Тут дело такое... - Устало ответил парень. - Люди сюда убрались не без причин. Подальше от городищ, от князьёв, с оброками да указами. От оброков, конечно, никуда не деться, но с глаз скрыться удалось. Мы для них как бы и не живём. Слишком далеко, чтобы кому-то мешать. И главное, - Он шмыгнул носом, - далеко от войны. Убрались подальше и никто к нам здесь не лезет, никто не грабит, не разворовывает. Хаты не жгёт, не убивает. Да, порой случаются беды: то упырь какой-нить дитя утащит, то леший мужиков в лесу поломает. Бывает, да. Но ради того, чтоб жить мирно и добывать свой хлеб честным трудом, это разве большая плата?