- Сволочи. - Прошипел Кручина. Ярость, доселе холодная, вскипела в нём крутым кипятком.
Девчонка взвизгнула и упала. Кто-то из солдат толкнул её и она полетела головой вниз. Сарафан уцепился за доску и сполз по бокам. Она упёрлась локтями в землю, села и обхватила грудь, сотрясаясь в беззвучных рыданиях. Слёзы катились по щекам большими блестящими каплями.
Приковылял Жулька, стащил с плеч овечью жилетку и накинул дочери на спину. Он обнял её и попытался поднять. В глазах его стояли всё те же слёзы.
И вдруг из-за спины Кручина услышал дикий, звенящий ненавистью вопль. Он обернулся и увидел как из-за угла выскакивает Вышта с колуном на перевес. Парень промчал, прямо-таки пролетел мимо, занося над головой пудовую болванку. Но ударить он не успел. Загривок дёрнулся и спустил тетиву. Стрела свистнула и вонзилась парню чуть ниже челюсти. Стальной наконечник пробил шею насквозь. Ноги его подкосились и он рухнул в двух шагах от порога. Колун пролетел чуть дальше, грохнул о доски и замер в траве. Вышта прохрипел что-то, выплюнул кровь, скорчился, схватившись за шею. Загривок опустил лук. Наверное в тот момент он жалел, что бросил меч на столе, откупорив им очередной боченок.
***
Он знал, что не успеет. Долговязый рванулся вперёд, Кручина выхватил меч и бросился следом. Их разделяло всего пара шагов. Если бы и была вторая стрела, он бы не успел. Но стрелы не было и Загривок, схватив за шкирку одного из солдат, толкнул его им навстречу, а сам сорвался с места, словно испуганный кот.
Но солдаты не справились. Их реакция была настолько неподобающей, что казалось, будто сами они ищут смерти. Первый выхватил меч, второй схватился за древко копья, третий просто упал им под ноги. Тот, что с мечом, получил топором в висок, не успев даже замахнуться. Носок лезвия снёс надбровные дуги, глазницы и переносицу. Солдат вцепился руками в лицо и взвыл. Меж пальцев хлестала кровь. Долговязый пинком отшвырнул его в сторону. Кручина достал второго остриём меча. Тот развернулся и налетел на стену. Кручина подскочил, выбил деревяшку из рук, и рубанул его сверху. Солдат выпучил глаза и съехал на землю, хватаясь за рассечённую грудь. Третий, тот самый знаток, развёл руки и попытался что-то сказать. Кручина занёс было меч, но в последний момент передумал. И это чуть не стоило ему жизни. Нож блеснул в руках рябого и он ткнул им, целя в живот. Ему это почти удалось, но Долговязый был быстрее. Перебитая рука бессильно повисла. Рябой закричал, выронив нож, и уже приготовился сдохнуть, но тут случилось кое что непредвиденное.
Порыв ветра принёс тяжёлый, удушливый запах серы, и через мгновение соломенная крыша взревела огромным кострищем. Языки пламени взвились во тьму. Громадные крылья прибили огонь к земле, расшвыряли солому. Закружился дым, дождём полетели искры. Ночь разорвал яростный рёв.
Змей рухнул на крышу точно скала. С треском сложились стропила и балки. Волной горячего воздуха рябого сдуло с порога словно пук сена; того, что скрючился у стены накрыло бревном, и он утонул в огне. Кручина видел, как вспыхнула борода и обуглились щёки. Змей крушил стены, превращая избу в пылающие обломки. Огонь вился вокруг, пожирая всё, до чего мог дотянуться.
Закрывая лицо, Загривок выскочил на двор и что было силы рванул прочь. Дверной проём за его спиной разлетелся в щепки, явив рогатую морду. Змей вытянул шею и клацнув зубами, схватив Загривка за шкуру. Тот заорал, заметался, сорвал с плеч рубаху. Мелькнула окровавленная спина, Загривок вырвался и побежал.
Девчонка визжала, схватившись за голову. Жулька, как мог, укрывал её от огня, пытаясь оттащить в сторону. Она упиралась, рвалась из его рук навстречу пожарищу, туда, где среди полыхающих досок умирал соседский парнишка.
Огонь перекидывался с крыши на крышу, сухая солома занималась в момент, превращая дома в факелы. Улицу затянуло дымом. Люди выталкивали детей и бежали, бросая пожитки. Надрывались собаки, дико ржали одуревшие от страха кони. Кто-то распахнул хлев, выгнал скот. Под ногами носились куры, визжали свиньи. Кто-то крикнул "Пожар", но увидев что творится, тут же заткнулся. Кручина пятился, закрывая глаза рукой. Рассудок подсказывал, что сбежать было бы лучшим решением.
Змей вырвался. Разметав останки избы он устремился вперёд. Огненный вихрь нёсся за ним, сметая всё на пути. Загривок бежал. За спиной он слышал грохот развороченных стен, вопли и тяжёлую поступь рвущейся гадины. Быстрее, ещё быстрее. Он перепрыгнул невесть откуда взявшуюся козу, оттолкнул бабу с люлькой, сбил с ног мальчонку, оглянулся и увидел, как тот исчезает под брюхом, смятый когтистыми лапами. Крик повис в воздухе, задрожал и оборвался, лопнул будто перетянутая жила. Загривок учуял серу и хотел было свернуть, скрыться за ближайшим углом, но налетел на мужика с ведром и грохнулся в стену приземистой житницы.