Долговязый, уже какое-то время глядевший на кучу камней, медленно повернулся. В глазах его читалась абсолютная уверенность в том, что так и будет.
- Вылезет. - Подтвердил он. - Мы не оставим ему выбора.
***
О том, что случилось дальше, Кручина старался не вспоминать. Но даже через годы, когда воспоминания притупились, а жизненный опыт ощетинился гораздо более отвратительными событиями, он так и не смог выкинуть из головы тот самый первый раз, когда судьба завела его на проклятый путь наследников Хазгората.
Долговязый схватил Загривка за шиворот, оторвал от земли и бросил поверх валуна. Продолжая всхлипывать и причитать, Загривок сначала не понял в чём дело, но через секунду уже бился и метался в его руках словно петух, завидев блеск хозяйского секача. И оказался прав. Пугающая точность догадки в миг разнесла мысли о смерти. В момент исчезла вся та уверенность, питавшая его по пути на плаху. Испарилась, превратилась в труху, рассыпалась пылью, не оставив после себя даже скелета погибшей надежды. Долговязый врезал ему по морде, затем врезал ещё раз. Кровь брызнула на щёки. Загривок обмяк. Всё плыло перед ним, пыль забилась в глаза и моргать было больно. Покрытое рубцами и вмятинами лицо, нависло над ним так близко, что он мог бы вцепиться в него, вырвать глаза, раскусить нос и содрать кожу. Мог бы. Но опоздал. А через мгновение даже страх провалился на самое дно.
Слова загремели в голове. Сначала тихие, едва различимые, они постепенно переросли в оглушительный грохот. Он съёжился, врос в камень, закрывая уши руками, но тощий мертвец держал его крепко. Мертвец. Чёртов мертвец. Теперь он знал. Не понял ни слова, но знал. Его затрясло, вырвало. Кровь полилась из носа, стекая к ушам. Кровь капала на камень, покрывая его замысловатым узором крошечных брызг. Мертвец замолчал и оскалился, бросил его. Собрав оставшиеся силы Загривок перевернулся и пополз, превозмогая жуткую боль, пронзившую тело сотней тончайших спиц. Он задыхался, давился, но полз. Полз, пока мог. Локоть за локтем, пока чёртова глыба наконец не закончилась.
Загривок свалился и потерял сознание, оставив за собой длинный кровавый след. Долговязый обошел глыбу, присел рядом с ним и прохрипел что-то ему прямо в лицо. Кручина не разобрал ни слова, хоть и мог поклясться, что в слышал всё достаточно хорошо. Одно он знал, одно услышал - в словах был вызов.
Долговязый поднялся, крепко сжимая рукоять топора. Лезвие поползло вверх. Оно звенело, сияло в закатной мгле, первой и единственной холодной звездой. Оно звало. Требовало. Воздух густел, сбиваясь в мутный кисель. Кровь на щеках Загривка почернела, вспенилась и въелась в кожу, оставляя глубокие рыхлые борозды. Он задрожал, глаза его закатились, а ногти впились в ладони, сдирая с них корку грязи. Тени вокруг расползлись, пожрали камни и кости, поглотили горы, добрались до небес. Свет померк над головой и на мгновение Кручина почувствовал, что тишина стала абсолютной, незыблемой, вечной. А потом всё вокруг взорвалось.
Змей вылетел из пещеры с силой пущенного требушетом ядра. Осколки камней разметало в стороны, лавиной накрыв ущелье. Оглушительный рёв расколол пространство, сотряс горы до самого основания. Крутясь и извиваясь змей нёсся на них не разбирая дороги. Крылья хлестали, глаза горели безумием. Он принял вызов. Кручина выдохнул и приготовился умереть.
Долговязый бросился на встречу. Разделявшая их завеса пыли стремительно истончалась. Крошки камней сыпались с неба, скребли искажённое яростью лицо. Скала под ногами дрожала. Казалось ещё чуть-чуть и она разлетится на куски. Сталь выла, тянула вперёд. Кровь стучала в висках, пеленой застилая глаза. Безумная пляска рванула в карьер.
И вдруг, с невероятным грохотом скала треснула и разломилась. Бездна разверзлась, как пасть. Долговязый прыгнул, оттолкнулся что было силы и полетел над пропастью. Ветер взвыл, ударил в лицо и резким порывом разогнал пыль. Что-то огромное поднималось впереди, скрывая собой смутные очертания гор.
Долговязый рухнул. От удара подогнулись колени и он покатился по краю, хватаясь за острую кромку обрыва. Нога сорвалась, но он удержался, вцепившись в уступ. Щебень дождём полетел вниз. Топор гулко звякнул о камни и замер, свесив над пропастью рукоять. Чёрная бездна бурлила кипящим котлом, обломки исчезали в глубине. Ветер носил дрожащее эхо. А потом всё стихло. Когда Долговязый выбрался, пред ним встал огромный черный дракон.
***
- Пора уходить.
Долговязый ткнул его в бок и отодвинулся. Реакция была мгновенной. Кручина вытаращил глаза и заорал. Спустя наполненную руганью минуту он уже вполне мог контролировать себя, приведя мировосприятие в относительный порядок. А сделать это было не просто. Очень не просто, учитывая всё то, что ему пришлось увидеть собственными глазами. Иначе он попросту не поверил бы. Он и сейчас не хотел верить, но знал, что не принять подобное было бы глупостью. Постучав себя по лбу, Кручина протёр глаза и вновь было уставился в пространство, складывая в голове рассыпающиеся камушки, но Долговязый вновь протянул к нему руку. Этого было достаточно и он тут же бросил потуги осознать что бы то ни было.