Под ногами трещали старые доски, потрескавшиеся и в некоторых местах покрытые мхом. Стены с завешанными паутиной картинами в бронзовых рамах шли глубокими трещинами. Зеркала в человеческий рост, в которых можно было увидеть мрачные отражения тёмной академии. Казалось, что из-за них за тобой кто-то пристально наблюдает.
Уилл вдохнул воздух и поморщился, почувствовав уже надоевший запах плесени. Проходящие мимо него высокие Огненные волки, одетые в боевую экипировку, при виде Уилла злорадно ухмыльнулись. Один из них, рослый мужчина, махнул парню.
— Жду сегодня на ринге, молокосос!
— И это ты говоришь тому, кто тебя уделал, Бернард? — вскинул брови Уилл. — Я тебя снова размажу.
— Выиграл и уже зазнаешься, щенок? Ты вышел против меня один раз!
Уилл сжал зубы и в следующее мгновение оказался возле Огненного волка. Он молниеносно махнул рукой, выуживая из-за пояса серебряный стилет, и направил его острие прямо на кадык Бернарда.
— У меня есть имя, и тебе, похоже, следует его напомнить, — сухо сказал Уилл.
Бернард сглотнул и, пробормотав что-то невнятное, спешно удалился. Его компания поочередно кивнула Уиллу и направились следом.
Уилл разочарованно вздохнул и убрал стилет обратно. Рукоять из чёрного металла, изображающая извивающегося дракона, приятно холодила ладонь. Парень с улыбкой провёл по нему рукой, задерживая взгляд на янтарных глазах.
Подарок Корфа за то, что одержал верх над всеми бойцами тёмной академии.
Парень зашёл в спортивный зал. Повсюду слышались крики, звон лязгающего оружия. Бойцы танцевали друг вокруг друга с искаженными в ярости лицами. В основном здесь были Огненные волки, но с недавних пор можно было наблюдать и потомков тёмных Первородных. Пока что их было мало, но Саяна говорила, что скоро здесь наберется целая армия.
Уилл прошёл к стойке с оружием и взял оттуда нагинату. Прокрутив её в руке, он с довольной улыбкой пошёл к стоящим в отдалении железным пугалам. Для отработки навыков с холодным оружием они подходили лучше всего.
— Уилл!
Парень обернулся. Прямо к нему навстречу спешила женщина. Рыжие волосы были убраны в высокий пучок, под глазами пролегли тёмные круги. Скулы острые, словно грани кристалла, а жёлтые глаза обеспокоено смотрели на парня.
Валиэнт выглядела превосходно даже с пятнами крови на своей форме. Кинжалы в её руках были практически целиком алыми.
— Ты хочешь потренироваться?
— Да, мам, — ответил Уилл. — Сайфер ведь больше не занимается здесь, так что я уделяю время для себя, — он с усмешкой обвёл нагинатой помещение. — Это же теперь не для него. Он выше этого.
— Уилл, — мягко произнесла Валиэнт. — Твой брат удостоен такой чести, как занятия с самой верховной жрицей. В его возрасте…
— В его возрасте такое просто невероятно, — раздраженно закончил Уилл. — Я это уже слышал. Так что? Что ты хотела?
— Может, тебе тоже уделить больше времени контролю огня?
Уилл резко сдвинулся с места и взмахнул нагинатой. Острие оружия застыло прямо перед глазом Валиэнт, но женщина даже не вздрогнула.
— Я не собираюсь этим заниматься, — прошипел Уилл. — Пытаться догнать Сайфера просто потому, что ты так сказала? Да к черту я слал ваш огонь! Владею азами, и этого хватит! Оружие куда надежнее!
— И ты все время будешь биться против железной куклы?! Да такое никак тебе не поможет! Соперников, равных тебе в ближнем бою, уже нет! Бернарда ты уже одолел!
Уилл с шумом втянул носом воздух. Мать была права. Он столько занимался, что сейчас здесь ему нет равных.
После того, как ушёл Сайфер… Уилл полностью посвятил себя боевым искусствам. Занимался до потери сознания, до боли в мышцах. Выучивал один стиль за другим, выплескивая всю свою ярость в спаррингах и на железных чучелах.
— Я же вижу, как ты ломаешься, — с тоской проговорила Валиэнт. — Я ведь твоя мама.
— Давай не здесь, — холодно отозвался Уилл. — И не сейчас.
Валиэнт поджала губы, но кивнула и молча отошла в сторону, скрываясь среди бойцов. Уилл облегченно выдохнул и повесил голову.
Ярость и гнев копятся в нем каждый день, и он с радостью выплескивает их на своих врагов. Но Валиэнт — единственная, при ком он старается сдерживаться. Как бы по-детски это ни звучало, но он же её сын. Он её любит.
Уилл подошёл к железным чучелам и совершил резкий выпад. Затем повернулся и ударил нагинатой в голову мишени. Прокрутился на месте и в прыжке ударил ногой, тут же отталкиваясь от груди и отскакивая, поражая чучело в самое сердце. Он отрабатывал один приём за другим.
Все поражались, с какой решимостью и злостью он бил даже по неодушевленным предметам. Все молились, чтобы Уилл не представлял их на месте железных мишеней.
Но только Уиллу было известно, кто сейчас стоял перед ним.
Он видел самого себя.
По его телу змеились огненные узорчатые линии. Миндалевидные глаза со змеиными зрачками. Хищный оскал. Жестокий, но одновременно с этим ласковый взгляд.
С тех пор, как с ним поговорил Огненный Дракон, Уилла одолевали смешанные чувства. Великое существо, могущественное. От одного взгляда на него бросало в дрожь.
Лучшая версия его самого.
И сейчас Уилл представлял, как борется со своими слабостями, уничтожая их одну за другой. Впереди их ждала война. Там будут только две категории: выигравшие и проигравшие. И Уилл собирался оказаться среди первых. Он приведёт их к победе, даже будучи жалкой пешкой, защищающей своего короля.
— Привет, Уилл, — послышался голос.
Уилл прекратил бить по железному чучелу и утёр пот со лба. Он повернулся назад.
Альф и Вернер стояли перед ним и улыбались. В их руках были мечи, на удивление чистые. Уилл не смог сдержать облегчения. Эти волки могли разрядить обстановку и, пожалуй, являлись его единственными друзьями среди этой обители зла.
— Из кого теперь дурь выколачиваешь? — поинтересовался Вернер. — А, вижу. Очередная железяка. Ты её хоть предупредил, что живой она отсюда не уйдёт?
— Она вообще отсюда не уйдёт, — хмыкнул Альф.
— Рад вас видеть, ребята, — поприветствовал друзей Уилл и пожал им руки. — Какими судьбами?
— Ты можешь нас потренировать? — попросил Альф. Уилл не смог скрыть своего удивления, поэтому волк пояснил. — Мы создали несколько совместных приемов. Хотели опробовать их на достойном противнике. Если что, скажешь нам, что подправить, что хорошо.
— Я не против, — тут же согласился Уилл. — Давненько не наминал вам бока!
— Мы ещё посмотрим, кто кому их намнёт, — ухмыльнулся Вернер.
Трио прошло на площадку для спаррингов. Как только они зашли, бойцы стали прекращать свои поединки и заинтересованно глядели наверх. Уилл переделал прическу, завязав серебряные волосы потуже.
— Ну что? — осведомился он, перекинув нагинату из одной руки в другую. — Нападайте!
Альф и Вернер сорвались с места. Уилл отскочил в сторону и наклонился, уворачиваясь одновременно от двух атак. Но в воздухе со свистом пролетел третий меч, рассекая воздух практически у самого носа Уилла. Парень, не теряя хладнокровия, махнул нагинатой, заставляя противников отскочить.
Никто не хотел, чтобы ему нанесли рану. Правила тёмной академии таковы: спарринг продолжается, пока не прольётся кровь.
Вернер рванул вперёд и нырнул к полу, совершая подножку. Уилл подпрыгнул и уже хотел ударить противника нагинатой в открытую спину, как вдруг по кожаному нагруднику его полоснул другой меч, прошивая броню и едва не задевая кожу. Парень извернулся и ударил нападающего Альфа ногой, прерывая вторую атаку. Вот она бы точно смогла бы нанести ему пусть и незначительную, но рану. Снизу резко поднялся Вернер, и Уилл со смешком прыгнул ему на спину, повалил волка обратно на пол. Он с лёгкостью оттолкнулся от него и совершил сальто, снова махнув нагинатой в спину Вернера. Но оружие опять не достигло цели и было отведено в сторону мечом Альфа. Вернер извернулся и кинул метательный нож. Уилл выпучил глаза и пригнулся, но лезвие сумело задеть его щеку и оставить маленький порез.
Уилл выпрямился и дотронулся до щеки. На пальцах остался маленький красный отпечаток.