Тимофей с трудом поднялся на ноги. С многочисленных рваных ран на холодный каменный пол стекала кровь, испачканная в пепле сожжённых. В голове звенело от громкого шёпота, ноги уже не держали, готовые подогнуться в любую минуту.
За все это время Тимофею не удалось призвать огонь, ни одной крохотной искры. А скелеты смеялись над ним, атакуя раз за разом. Часть из них Тимофей смог одолеть, и теперь их угольные останки валялись у его ног.
Но силы были неравны. У него не было никакого оружия или козыря в рукаве, кроме бараньего упорства.
— Ты один, — прошептал один скелет. — Нас — тысячи. Ты не сможешь стоять здесь вечно…
— Часть из нас погибнет, но ты заполнишь пробелы в силе. Такой сожжённый, как ты, будет непобедим…
Тимофей поднял затуманенный от боли взгляд и хмуро посмотрел на скелетов.
— Да заткнитесь вы, наконец, — прохрипел он. — Кто вы такие, чтобы указывать мне, что делать?
— Мы не указываем тебе, Дракон, — возразили сожжённые. — Мы направляем тебя на верный путь. Единственный из всех возможных…
Тимофей хотел выпрямиться, но вдруг почувствовал, как костяная рука с противным хрустом пробивает его грудную клетку. Парень вскрикнул и отпрыгнул в сторону, но нарвался на другого сожжённого. Скелет взмахнул рукой и порезал открытую шею, но Тимофей ловко извернулся и пробил его череп кулаком. Огонь в глазницах погас, и скелет замертво упал на пол.
Сожжённые захохотали.
— Ты чувствуешь это, мальчик? Твои силы на исходе…
Тимофей поджал губы. Он находился в пустоте уже довольно давно, так почему он все ещё не просыпается?! Что происходит в реальности и мешает ему вернуться?!
— Тебе мешаем мы, — любезно подсказали сожжённые, словно прочитав его мысли. — С каждой секундой твои шансы стремятся в минус…
— Что?
— Взгляни на себя. Неужели ты не чувствуешь?
В голове всплыли наставления Агни.
«…Не закрывай глаза, Дракон. Никогда не закрывай. Вс-с-сегда с-смотри, чтобы ты ни видел…»
Тимофей встал в боевую стойку, приготовившись к новой атаке. Если он отвлечется хотя бы на секунду, то проиграет. А проигрывать он не хотел.
Он должен выжить. Любой ценой!
Но его взгляд зацепился за окровавленные руки, и Зверев широко распахнул глаза.
По коже шли темно-серые пятна. В тех местах, где его касались сожжённые, остались чёрные отпечатки с обожженными краями.
— Мы сожжём тебя, Дракон. Для того, чтобы превратить тебя в одного из нас, нам потребуется много времени… Но большую часть работы мы уже сделали…
Вдруг каменные стены содрогнулись от мощного удара. Сожжённые одновременно вскинули головы и зашипели:
— Мы должны успеть…
Тимофей попытался вздохнуть, но из горла вырвался только хрип, и парень рухнул на пол. Грудь сдавливало от резкой боли, при каждом движении хотелось кричать.
Когда Тимофей поднял голову, сожжённые уже наклонялись к нему и протягивали свои чёрные, как чернила, ладони.
Зверев знал, что должен сопротивляться. Что должен бороться до последнего вздоха.
Но они правы. Его силы уже иссякли. Похоже, эту битву он проиграл.
Тимофей ощутил, как из него начинает вытекать жизнь. Как с тихим шипением его кожа превращается в пепел. Мышцы сковало холодом, во рту стоял железный привкус крови. Веки потяжелели, и Тимофей в бессилии закрыл глаза.
Вот он, конец.
Неожиданно чёрную пустоту озарил яркий свет. Сожжённые в ярости взвыли, и их полный боли шёпот отдавался в голове вспышкой тупой боли. Голоса перебивали друг друга, образуя монотонный шорох.
— Уйди…
— Он теперь один из нас…
— Он пал, Дракон…
— Каково это, в очередной раз осознавать, что ты ошибся?
— Он своими руками убьёт тебя…
— И мы ему поможем…
Тимофей даже не поднял головы. В голове набатом звучали голоса, и парень хотел уже провалиться в сон.
Но как это сделать, если он уже спит?
И больше не проснётся.
Раздалось громкое шипение, словно вокруг появились тысячи змей. Тимофей из последних сил поднял голову и приоткрыл глаза.
Ему навстречу шагала фигура, объятая пламенем. В её шести руках были сжаты шесть золотых глеф, тело исписано огненными татуировками. На одной паре рук были заметны странные оковы.
Сожжённые не могли приблизиться даже на шаг и находились вдалеке, смотря на фигуру невидящим взором.
И вдруг в груди Тимофея всколыхнулась лютая ненависть к этому существу. Оно не должно существовать. Не должно мешать ему. Должно сломаться, как сломался он.
Фигура спокойно приблизилась к Тимофею и присела около него. Белые одежды незнакомца медленно развевались от ветра, а его змеиные глаза обеспокоенно глядели на Зверева.
— С-с-с-спокойно, мальчик, — сказало оно. — Будет немного больно.
И тут голова Тимофея взорвалась воплями. Парень схватился за неё и взвыл, не в силах выносить этого. Черноту вокруг охватило яркое пламя. Оно словно второе небо закрыло пустоту, начинало превращаться в тонкие переплетающиеся нити.
Сожжённые зашептали.
— Останови его…
— Он хочет запереть тебя…
— Запереть нас…
Тимофей поднялся на ноги и почувствовал, как его тело наливается неведомой прежде силой. Такой опьяняющей, такой безумной, что на лицо налез хищный оскал.
Огненное плетенье наверху продолжало разрастаться. Фигура, объятая пламенем, отскочила в сторону.
— Не с-с-слушай их, Дракон, — предупредил он. — Ты с-с-сильнее.
— Ещё бы я сильнее, — осклабился Тимофей, покачиваясь. — Сильнее, чем ты. От тебя много шума… Много этого света…
— Они почти закончили, — пробормотало существо себе под нос.
Тимофей резко сорвался со своего места. В его руке полыхнул астральный меч, и объятый пламенем незнакомец отскочил в сторону. Сожжённые довольно зашептали.
— Давай…
— Одолей его…
— Он — Солнце, которое не щадит никого…
— Мы — ночь, которая не может показаться при его свете…
Тимофей сощурился.
— Ты — солнце, которое не щадит никого. Мы — ночь, которая не может показаться при твоём свете…
Он снова перешёл в наступление. Незнакомец молча отражал каждый его удар.
Тимофей резко выгнул спину, и из его плечевых суставов появились астральные проекции рук, копирующие телосложение фигуры в пламени. В огненных ладонях вспыхнули ещё несколько клинков, и Зверев снова начал атаковать.
— Прерви его плетение…
— Он тянет время…
— Убей его…
— Уничтожь…
Незнакомец отскочил и метнул в Тимофея одну глефу. Зверев уклонился и прыгнул на врага, но в него полетела вторая. Парень пригнулся, но снизу в него летела третья.
Злобно зашипев, Тимофей создал астральные крылья и ловко подпрыгнул в воздух. Взмахнув ими для ускорения, он метнулся прямо на фигуру в огне, намереваясь покончить с этим раз и навсегда.
Незнакомец не успел уклониться, и все шесть клинков попали точно в цель. Тимофей вынул мечи и зачарованно смотрел за тем, как из открытых ран течёт жидкая лава.
А потом почувствовал резкий толчок в спину и рухнул на холодный пол. В это мгновение его ладони и ступни пронзила острая боль. Тимофей закричал, и из его горла вырвались тысячи голосов. Он в непонимании посмотрел на врага.
Силуэт того распался огненными искрами, и из-за спины Зверева вышла его точная копия с двумя золотыми глефами в руках. Змеиные глаза глядели с…
Сожалением?
— Прос-с-сти, Дракон, — произнес незнакомец. — Я не хотел, чтобы ты это увидел.
— Нет…
Сожжённые в отчаянии кричали.
— Восстань…
— Он жаждет твоей смерти…
— Он мечтает о твоих муках…
Тимофей задергался, но не смог вырваться. Его конечности налились свинцовой тяжестью.
Астральные нити образовывали острые сталактиты, украшающие высокие своды пещеры. Массивный индийский храм, испещрённый незнакомыми символами и колоннами, обвитыми драконами. Даже зажжённые факела, чьи блики отражались в тёмной глади подземного озера.
Шёпот стих, и в голове остался лишь тихий гул. Тимофей снова попытался встать, и незнакомец вздохнул. Пламя вокруг него погасло, и Зверев ощутил, что его больше ничего не сдерживает. Парень поднялся и с рычанием отскочил в сторону.