– С чего ты решила, что сможешь подобраться достаточно близко, чтобы убить его?
Вполне логичный вопрос. На который мне сейчас придется ответить честно из-за проклятия Фиды.
– У меня есть то, что ему нужно, – сказала я, невольно косясь на странного молодого человека.
Мое сердце снова пропустило удар и затем забилось быстрее.
– Ты красивая, с этим не поспоришь, – сказал старик, улыбаясь беззубой улыбкой, – но принц Тирманна может получить любую женщину, которую захочет. В твою сторону он даже не посмотрит.
Я сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.
Да, я могла пофлиртовать с мужчинами, преследуя свои цели, но это осталось в прошлом.
– Я не собираюсь предлагать ему себя.
– Тогда что же ты ему предложишь?
Золото… Серебро… Информацию…
Черт возьми, моя голова вот-вот взорвется.
– Кольцо.
Седовласый мужчина упал лицом на стол и обмяк.
– Кольцо с изумрудом? – спросил молодой человек чистым, мелодичным голосом.
Моя рука невольно метнулась к кольцу, которое я хранила рядом с сердцем. Он никаким образом не мог его увидеть.
– Откуда ты знаешь?
Книга захлопнулась сама по себе и, пролетев через весь зал, шлепнулась на барную стойку.
– Я передумал, – сказал он. – Я помогу тебе.
У меня сердце ушло в пятки, и я спросила:
– Так это ты Тайг?
– Он самый. – Молодой человек наклонил голову, и темные волосы упали ему на лоб. – А что? Какие-то проблемы?
Да, проблемы.
Огромные проблемы.
Тайг не просто владел магией. У него также были заостренные уши, которые до сего момента были скрыты под его волосами.
Тайг – не человек. Он монстр, как и Ганканах.
Ему нельзя доверять. Я даже не позволила бы ему проводить меня обратно до гостиницы, не говоря уже о том, чтобы просить его отправиться со мной в путешествие через всю страну, зная, что я намереваюсь убить его сородича.
Подавляя растущую панику, я указала на старика.
– А почему меня не может отвезти он?
При виде старика у меня не пересыхало в горле. От него у меня по коже не бежали мурашки, а сердце не стремилось выскочить из груди.
Старик – человек, а не монстр.
Тихо посмеиваясь, Тайг пнул спящего мужчину по ноге. Он не сдвинулся с места.
– Похоже, в данный момент он не в состоянии тебе помочь.
– Тогда я попрошу кого-нибудь другого.
Кого-нибудь еще. Только не монстра.
Тайг прищурился, глядя на меня, и скрестил руки на груди.
– Ну, как знаешь. Но ни один наемник не возвращался из Черного леса. Людям не добраться до Тирманна. А до замка Ганканаха? – Он покачал головой и рассмеялся. – Без шансов.
Земли Тирманна были подарены монстрам после крупномасштабной войны. Даже владея магией, они не смогли выстоять против бесчисленной армии людей, вооруженных пушками и железными клинками. Когда монстры сдались, король отдал им небольшой участок земли, чтобы восстановить мир и замаслить тирманнских лидеров.
Земли монстров отрезаны от основной части острова Черным лесом. Это проклятое место, о котором всегда говорят шепотом. Ходят слухи, будто лесом правит Призрачная королева – существо, которое питается человеческими душами.
– Получается, только ты можешь провести меня через Черный лес, – сказала я, чувствуя, как сердце уходит в пятки.
Тайг недобро усмехнулся, и его улыбка была больше похожа на оскал.
– Получается, так. И я готов стать твоим проводником.
Глава 4
Сквозь щели между половицами пробивается запах тушеной баранины. В куче черной одежды на неубранной кровати я отыскала бомбазиновое платье с высоким воротником, длинными рукавами и суженной книзу юбкой. Я засунула кинжал за пояс и спрятала цепочку с кольцом под воротник сорочки. Глядя в треснувшее зеркало, стоящее на подоконнике, я попыталась уложить волосы так, как это делала моя сестра. При помощи щетки Эйвин могла превратить темные, непослушные волны в блестящие локоны всего за пару минут. У меня же получилось спутать волосы еще больше, как будто я не причесывалась вовсе и вместо этого гуляла в ветреную погоду.
Ну почему я не ценила все то, что Эйвин делала для меня? Почему я никогда не благодарила сестру и принимала ее заботу как должное? Почему в день ее смерти я не сказала ей, что люблю ее, и вместо этого жалела себя и пила шампанское, бокал за бокалом?
Я бросила бесполезную щетку для волос в стену. От нее пользы ровно столько же, сколько от моих самобичеваний. Я собрала спутанные пряди в тугой узел на макушке. Втыкая шпильку за шпилькой в волосы, я шипела от боли, чувствуя, как они царапают кожу головы. Подобная прическа всегда делает мое лицо слишком суровым и угловатым, но мне все равно. Не то чтобы я хочу произвести на кого-то впечатление.