Вокруг стало совсем темно и в воздухе вдруг остро запахло грозовой прохладой. Я подняла глаза к небу и с сожалением поняла – скоро начнется дождь. Черные кучевые облака низко нависли над землей, быстро поглощая узкие темно-синие просветы небосвода. Где-то вдали ярко полыхнула тонкая нитка молнии, а затем громко и надрывно треснул гром. Я подпрыгнула от страха и замерла, как олень, застигнутый в свете автомобильных фар.
Нужно найти укрытие, пока не начался дождь! Едва я подумала об этом, как крупная влажная капля звонко шлепнулась мне на макушку. Вздрогнув, я ринулась под ближайшую кустистую ель и присела под ее сенью. Дождь тревожной барабанной дробью принялся сыпать горохом, быстро перерастая в яростно бушующий ливень.
От наступившего холода мое тело стала сотрясать крупная дрожь. Я сидела, плотно прижав к себе коленки и не шевелилась, испуганно наблюдая, как лес вокруг постепенно превращается в настоящее болото. Вскоре мох подо мной напитался влагой, а пушистые ветви ели начали пропускать между коротких иголок воду, ручьем стекающую мне за шиворот.
Зубы принялись выстукивать быструю чечетку, но я старательно сжимала челюсти, боясь прикусить свой язык. И что стало с погодой? Почему именно сегодня разразилась такая буря? Словно дикие боги той странной общины противятся тому, чтобы я уходила! Ну что за чушь лезет в мою голову?! Я взмахнула мокрыми, обвисшими, как сосульки, волосами, отгоняя дурацкие мысли прочь. Гроза скоро закончится… наверное… И тогда я продолжу свой путь.
Но, вопреки моим ожиданиям, ливень вовсе не собирался сдавать свои позиции. Спустя несколько часов беспрерывного потока, щедро льющегося с небес, я поняла: мне придется заночевать под этой самой елью. Съежившись от холода и сырости, я закрыла глаза и постаралась представить себя дома…
***
Едва сумерки вокруг стали рассеиваться, я вышла из своего укрытия и быстро зашагала вперед. Ливень почти закончился и теперь перерос в мелкий противный дождь. Он продолжал беспрестанно моросить, вызывая жгучее желание оказаться где-нибудь в тепле.
Наверное, уже наступило утро. Понять точно было сложно, так как сквозь плотное свинцовое небо не проглядывало ни одного солнечного луча. Под ногами все хлюпало. Идти в отяжелевших сырых ботинках было не просто дискомфортно, я чувствовала, как на стопах начинают образовываться саднящие мозоли.
Несколько часов я продолжала упрямо пробираться сквозь бурелом, не взирая на все проблемы, но лес так и не кончался. Более того, в голову начали закрадываться мысли о том, что я хожу кругами. Мне казалось, что я уже проходила мимо этого разваленного коряжистого пня. И то дерево, с застарелыми следами когтей, оставленными медведем, тоже было мне знакомо. А когда я увидела под ногами огрызок от огурца, брошенный мною на землю где-то час назад, я поняла, что мои догадки были верны!
Ну как такое может быть??? Ведь я же шла точно по компасу! Как я могла вернуться на то место, где недавно проходила?! Я села на сваленное природной стихией замшелое бревно, схватилась за голову и завыла от отчаяния. Что мне делать?! Как выйти к реке, если я блуждаю в двух соснах?!
В душу начали закрадываться назойливые щупальца паники. Кажется, эта проклятая община не хочет так просто отпускать меня… Внезапно я вспомнила, как в детстве бабушка учила меня на случай, если я не могу выйти из леса. «Это все проделки Лешего, он тамошний хозяин. – приговаривала она. – А ты, Викуля, надень что-нибудь из вещей на левую сторону и нечисть оставит тебя в покое!»
С затаенной надеждой я стянула с себя мокрую куртку и быстро вывернула ее на изнаночную сторону. Может быть, совет бабушки сработает и я все-таки выйду из этого заколдованного леса?! Ледяная хлопковая ткань неприятно прилегла к телу и кожа мгновенно покрылась сыпью мурашек.
Я решила сменить направление и, засунув компас в глубокий карман штанов, пошла наугад. Мозоли на ногах болезненно ныли и теперь каждый шаг давался мне с огромным трудом. Закусив губу, я перебирала ботинками и старалась не думать о том, что меня ждет, если я так и не выйду из леса.
Примерно через пару часов я замерла столпом возле неприметной звериной тропы, затерянной в помятой траве. Кажется, я уже тут проходила… Подойдя ближе, я заметила в глинистой земле отпечатки своих ботинок, заполненных грязной дождевой водой. Точно! Я была здесь вчера еще до того, как начался ливень!..
Со злости я скинула рюкзак с плеч и швырнула его в густую траву. Следом полетела вывернутая куртка. К черту приметы! Они здесь точно не работают! Наверное, я так и не смогу выбраться отсюда и достанусь на растерзание голодным хищникам!