С полчаса они ехали молча, притихший Княжич больше не пытался завести беседу, Кольцо продолжил ее сам.
– Друг Иосиф, говоришь, – усмехнулся он. – Дружба, парень, редкостная вещь. Я вот прожил тридцать лет, а настоящим другом только твоего отца да вон Степана могу назвать, а более, пожалуй, некого. Ну разве что еще Ерему.
Окинув Княжича печальным взглядом и, видно, догадавшись о его намерении покинуть вольницу разбойную, атаман добавил:
– Не знаю почему, но ежли наши пути-дороги разойдутся, мне очень досадно будет.
– О дружбе ты верно говоришь – это как судьба распорядится, а вот в том, что мы теперь врагами никогда не станем, будь уверен, – тяжело вздохнув, ответил Иван.
– Ну, по нынешним временам это тоже немало, – уже весело заверил Кольцо. – Понапрасну не грусти, казак. Будь счастлив от того, что остался жив, непокалечен, чего ещето воину надобно? Воля с нами, кони добрые под нами, дорог впереди много, а потому живи, Иван, и радуйся.
Секанув нарядной плетью своего породистого жеребца и крикнув «Догоняй!» лихой разбойник помчался по бескрайней степи, увлекая за собою Княжича и остальных казаков.
Вопреки опасениям Ивана, его встреча с Герасимом не сопровождалась ни упреками, ни вообще какими-либо объяснениями. Воротившись к родным местам далеко за полночь, он первым делом поклонился кресту на маминой могиле, что был ясно виден даже при луне, и только после этого направился, но не до родительского дому, а к церкви. Несмотря на поздний час, в окнах божьей обители горел огонь. Привязав коня к ограде, Княжич поднялся на крыльцо. Сидевший на скамье у входа святой отец, заслышав Ванькины шаги, поднял голову. Увидав своего блудного воспитанника, он совсем обыденным голосом спросил:
– Ну что, вернулся? Набег, как погляжу, удачным был, коль голову сберег, да еще и столь богатой шапкой на нее разжился. С Кольцо, поди, ходил?
На попытку враз утратившего весь шляхетский блеск ослушника просить прощения он протестующее взмахнул рукой:
– Виниться тебе не в чем, такова уж доля казачья, а ты ее себе не выбирал, видно, господу угодно было сына мученицы воином сделать. А за загубленные души уже не предо мной, перед всевышним рано или поздно ответ держать придется, вот ему и будешь каяться. Одно лишь хорошо – раз вернулся, стало быть, грабеж со смертоубийством не шибко по сердцу пришлись. Проходи, снимай свои наряды, вместе будем грехи замаливать. Мне тоже есть, о чем у бога прощение просить.
Так Ванькой Княжичем был сделан второй шаг в жизни воинской. После похода с разбойником Кольцо на боярский караван, а на такое далеко не каждый мог решиться, стал он настоящим казаком.
Обещанного, как известно, три года ждут, а уж на Русито испокон веков между намерением и делом имеется большое расстояние. Так что слухи о желании царя призвать на службу вольное казачье войско начали сбываться лишь через пять лет, когда на Дон явился посланник государя Грозного князь Дмитрий Новосильцев.
К тому времени Иван стал уже прославленным есаулом, мог вполне и атаманом быть, но не имел он страсти к первенству, а вести какие-то торговые дела да водить знакомство со всякой нечистью, как тот же пан Иосиф, сын боярышни и вовсе не умел. Зато многие разбойники лихие мечтали Княжича в сподвижники заполучить. Мало того, что есаул один в бою десятка стоил, был еще у Ваньки редкостный талант вовремя беду почуять да умело от нее уйти. О его чутье, почти что волчьем, друзья рассказывали сказки, а завистники считали казака просто-напросто заговоренным покойной матерью-колдуньей. Но Иван себе тоже цену знал: абы с кем никогда не связывался и в набеги лишь на нехристей ходил, с ними был он беспощаден, видать, за маму мстил.
Как и отец, слыл Ванька человеком малость необычным. От несправедливости в такую ярость приходил, что мог обидчика, не глядя на чины да прочие заслуги, и жизни лишить. Примеры тому были. Раз однажды атаман Захарка Бешеный в степи безводной свою ватагу на погибель бросил. Порешил, что в одиночку легче сквозь ордынские заслоны незамеченным пройти. Забрал с собою весь запас воды да золотишко и ночью со стоянки скрылся. Тогда начальство принял есаул, захватил татарина, который все колодцы степные знал, пообещал его в живых оставить, коли выведет на Дон, и нехристь вывел. Когда в станицу воротились, Княжич первым делом слово данное сдержал, отпустил ордынца. Тот, пожалуй, был единственный из всего их племени поганого, кто от Ваньки подобру-поздорову ушел. Ну а потом явился к Бешеному и, лишними расспросами себя не утруждая, убил предателя на поединке. За самоуправство эдакое Иван едва не угодил в мешок да в реку, но не удалось дружкам Захаркиным лихого есаула извести, оправдали на суде своем его казаки. Помимо дел неправедных, ярость в Княжиче вино еще разжечь могло. Пил, пожалуй, он не более других станичников, но, упившись, делался на редкость буйным. В таком случае лишь отец Герасим умел Ваньку утихомирить.