В самом начале мне пришлось подойти к родственникам и поздороваться с ними. Главе рода - эрл Астронгу барону Варну было около ста десяти лет. Он был обычным человеком, а последние лет десять предпочитает передвигаться в кресле-каталке, которое толкал кто-то из потомков. Старик хоть и выглядел не очень, но глаза светились ясно и, как я знал, всю многочисленную родню держала в ежовых рукавицах. Он очень тепло поприветствовал меня. Глава рода был очень дружен с моим прадедом, но совершенно не мог терпеть деда.
Сначала все было нормально: друзья танцевали, а я "окопался" около столика с закусками. Двоюродная сестра пыталась меня несколько раз вытащить на танец, делая намеки, но я их решил пропустить мимо ушей и отшучивался, да и друзья вовремя помогли. Когда мы с Аргом решили прогуляться по дому, то набрели на зал, где играли в карты. Сами карты и игры в них существенно отличались от привычных мне. На деньги я не играл: спасибо старшему брату, что ещё в детстве отучил от азартных игр, но на всякий случай я научился разбираться в здешних играх.
В комнате стояло четыре стола, за каждым из которых сидело по шесть игроков. Больше всего внимание уделялось одному из столов. За ним сидели трое знакомых мне: тетя Арга - герцогиня Кельвийская, Цветочник - герцог Гальт, барон Зеленд. Имена ещё троих сообщил Арг: барон Руш - посол соседнего государства Зальг, дядя императора - князь Шолингер и барон Ранэл. Последний был старшим братом того учащегося с которым у меня была первая дуэль. Помимо этого в комнате присутствовали ещё около трех десятков человек, с интересом следящих за игрой.
Встав у стены, мы с Аргом решили понаблюдать за игрой его тети. Судя по количеству ассигнаций и имперских векселей, сумма на столе была не меньше ста тысяч золотых - ей явно везло. Ассигнации только-только входили в обиход в империи, хотя другие государства ими пользуются уже не менее пятидесяти лет. Имперские векселя были скорее ценными бумагами минимальным номиналом не меньше пяти тысяч золотых, чем деньгами в привычной нам форме.
- Мне сегодня не везет! - улыбнулся посол, бросив карты, - так, что я прекращу игру пока ещё что-то осталось от наследства батюшки.
- Никто не желает присоединиться? - собирая карты со стола, обратился к присутствующим барон Ранэл. Мы с Аргом стояли чуть в стороне и увидев меня взгляд барона переменился:
- А вы граф не хотите сыграть?
Все с интересом посмотрели на меня.
- Нет. Спасибо, - "Вот и неприятности подоспели!".
- Хотя бы одну партию! Вдруг вам понравиться!
- Как-нибудь в другой раз.
- Новичкам везет! - не отставал барон.
- Возможно! Спорить не буду, но и проверять тоже. Да к тому же всегда найдется человек, которому везет чуть больше.
- Вы на, что-то намекаете граф?!
Обычно в таких случаях от аристократа с моей стороны должен последовать вызов на дуэль, на это видимо барон и рассчитывает. В зале перестали перешёптываться и все с интересом смотрели на меня.
- Барон! - надо было это прекращать, поэтому я как учил Грин, самым холодным тоном произнес, - вы прекрасно знаете от своего младшего брата, что я не очень хорошо умею драться на шпагах, поэтому провоцируете, на то, чтобы я вас вызвал на дуэль. Но, - произнес последнее слово чуть громче, - я могу подойти к вам и просто дать в морду, как это делается в обычном кабаке. А затем, получив уже от вас вызов на дуэль, снести вам голову. Да это не совсем благородно, - не дал я высказаться противнику, - но вы с самого начала повели себя не очень благородно, так как прекрасно знаете, что моя семья не очень богата, чтобы я мог проигрывать за карточным столом деньги, но пытались втянуть меня в игру. Что касается вашего брата, то мой друг извинился за свои поступок, но ваш родственник решил настоять на дуэли и вызвал в добавок ещё меня. Результат вы знаете.
Окружающие с ещё большим интересом стали рассматривать меня, а барон Зеленд даже улыбнулся.
- Согласен с вами граф - я поступил не разумно, - после небольшой заминки произнес барон, - поэтому приношу свои извинения.
"А барон не дурак! Свою часть баллов он заработал! Умеет отступить когда надо!" - если бы он стал ещё больше обострять наш разговор, то в конце концов мне пришлось бы вызвать его на дуэль. В этом случае, думаю, его и весь род даже на порог в приличный дом не больше пустили бы. Бретёров здесь не любили, я бы даже сказал: очень не любили. Таких здесь просто презирали. Если подумать, то кто-то очень умный повернул общественное мнение в нужную сторону. В моем мире, по-моему, кардинал Ришельё запретил дуэли, но это мало помогло, а здесь пошли по другому пути: сформировали общественное мнение отрицательное относящееся к бретёрам. Народ на дуэлях естественно продолжал драться, но хвататься за шпагу при каждом, как им показалось, оскорблении стал гораздо реже, а каждую дуэль обсуждают в обществе, после чего к некоторым может резко поменяться мнение. А тех, кто дерется за деньги, вообще днем с огнём не сыщешь - точнее они долго не живут, так как всегда найдется кто-то круче.
- Надеюсь я не опоздал! - раздалось от дверей. Все сидящие в комнате тут же встали, приветствуя императора, решившего посетить бал моих родственников. До сегодняшнего дня я не видел правителя империи вживую, только его портреты на деньгах, да в академии. Как я знал: ему тридцать семь лет, магических способностей не имел, чем-то выдающимся пока не прославился. У него даже ещё прозвища пока нет. Честно говоря, если бы не знал, что это именно он, то не обратил бы на него никакого внимание: Император не любил броско одеваться, поэтому даже по одежде нельзя было выделить из толпы.
- Ты как раз вовремя, - ответил князь Шолингер, - как раз освободилось свободное место. И надеюсь, в этот раз ты захватил достаточно денег и не будешь просить в долг.
- Дядя это было один раз лет десять назад, - улыбнулся император, - ты ещё долго будешь помнить тот случай. Графиня вы как всегда очаровательно выглядите! - сел император рядом с тетей Арга.
- Раньше вы делали мне другие комплименты, самым приличным, по-моему, был: "Старая стерва", - улыбнулась графиня.
- Какие вы все злопамятные! Я тогда был молод и не мог оценить вас по достоинству! Надеюсь хоть вы герцог и вы барон не будете вспоминать прошлое? - обратился император к Цветочнику и барону Зеленду.
- У меня с детства была плохая память, поэтому я старался все записывать, - усмехнулся герцог Гальт, - а к старости ещё стал забывать записывать.
- Я бы мог припомнить пару моментов, но оставлю это для мемуаров, а сейчас мне хочется продолжить игру, - в свою очередь ответил барон Зеланд и обратился ко мне и барону Ранэлу, - если у вас барон и у вас граф нет больше друг к другу претензий, то мы продолжим.
- Нет, - ответил я.
- Я сдаю, - в свою очередь произнес барон, таким образом, показывая, что тоже не настаивает на продолжении разговора.
- Граф вас не затрудни через три дня зайти ко мне в гости? - пока тасовали карты, опять обратился ко мне барон Зеланд, - хотел ещё раз поговорить по вашему проекту.
- Хорошо, - кивнул я.
- Я что-то пропустил? - подняв вопросительно бровь император.
- Я потом расскажу, - рассматривая карты, ответила герцогиня.
Уже покидая комнату, я почувствовал чей-то ну очень недоброжелательный взгляд. Обернувшись и быстро пробежавшись по лицам присутствующих не смог определить, кто это так сильно меня "любит". Может конечно показалось. Настроение после стычки с бароном у меня упало окончательно, поэтому стал прикидывать, как уйти с бала, но двоюродная сестренка не дала этого сделать. В итоге я пробыл там до утра и ушел вместе с друзьями, когда стало светать.
Мы не спеша шли к академии. И уже походили к воротам, когда неожиданно Арг толкнул нас в стороны, а затем послышался выстрел. Перекатившись, я быстро поднялся и подхватив под руку ничего не понимающего Дэна, спрятался за стоящую рядом карету. Через секунду к нам присоединились остальные. Возница крутил головой, пытаясь понять, что происходит. Арг как и я стоял с обнаженным клинком.