Анюта молча сжимала клыки и даже не посмотрела в сторону Девятитравы. Тогда женщина сама подошла к ней поближе.
- Крест явился к тебе. Много крестов. Руны настойчиво говорили об этом. Значит пора отправиться в путь и найти новое место для рода.
Голос ведуньи утих и с ним как будто умолк окружающий мир. Каждый в маленькой комнате понял, насколько важен этот день в судьбе племени. Плечи Анюты поникли, словно взвалив на себя тяжкий груз. Серко впервые разглядел на лице матери невозможное чувство - страх.
- Не я поведу в этот раз Навье племя. Ежели брошу вызов дороге, то будет лишь вой в пустоту. Сгинем без всякой надежды ещё до морозов. Враги близко, осень пахнет кровью Зимнего Волка. Моё место в рядах первых охотников...
- Главное в твоей судьбе уже выполнено и большего никто требовать не посмеет. Сама знаешь, чего я прошу, - Девятитрава значительно посмотрела на Серко и на Владу. - Новое логово должны основать твои дети - это их бремя, это их предначертанный путь!
- Предначертано многое! Слишком много худого! - торопливо зашептала Волчица. Её глаза не находили покоя, взгляд метался среди теней от огня.
- Они должны отправиться в путь! - Девятитрава заметила, что ужас от расставания с детьми грозит Анюте новым безумием.
- Оба могут не выжить...
- Или вместе найдут свою долю, - поправляла ведунья.
- Предательство, кровь и ярость! Горящий волк возле пламенных стен...
- Другая доля дарует спасение - судьба не ясна.
- Ярь запретная и крест над могилой, серебряный нож в руке Проклятой...
- Анюта.
- Пуля из оружия "раненого" и Зверь разрывающий свет. Крик обречённой мёртвой родиться....
- Анюта!
- Ветер в волосах цвета пепла, остывающий дым от костра. Разрушенный путь под дождём!
- Хватит!!!
Громогласный окрик Девтитравы вырвал охотницу из жаркого бреда; мороки тут же оставили разум а сердце замедлилось. Побледнев ещё больше, Волчица вспомнила долгие ночи, которые провела за попытками предсказать будущее для детей. Серко и Влада с испугом смотрели на безумно бормотавшую мать. Осторожно взяв её за руку, ведунья тихо сказала:
- Двадцать Зим ты хотела заглянуть в завтрашний день для детей и так страшилась грядущего, что не заметила, как оно наступило. Твоим наследникам нужно отправляться в дорогу и только вдвоём. Ты больше не сможешь защищать их своей силой. Время настало...
Волчица сокрушенно кивнула и отшатнулась от старой женщины прочь. Она чуть не упала на первом же шаге, но Олег вовремя подхватив жену под руки.
- Вот что... - Глухо произнёс старый скиталец. - Я давно не ходил за сказаниями и не могу знать, что теперь происходит в обозначенных на карте местах. Возможно там только смерть, а возможно спасение. Если Серко с Владой предстоит найти новое логово, то надо проверить отметки.
- Верно, - поддержал его сын. - На карте могут быть обозначены оседлые поселения или даже другие убежища. В любом случае там спрятано что-нибудь ценное...
- Нет ничего хуже, чем скитаться без цели, - утвердительно кивнул дед. - Уходя в мир, они должны твёрдо знать куда направляются.
Кажется, решение было принято и Девятитрава облегчённо вздохнула. Следующие слова она обратила к своим внукам.
- Всю мудрость, на какую токмо способны, мы вам передали: как ходить по дорогам, как охотиться с Навью, как видеть неведомое. Мать желала оградить вас от предсказанной доли, но руны пророчили путь. Не мало беды в нём и многое кончается смертью. Потому берегитесь и крепко держитесь друг друга. Готовы ли вы совершить предначертанное?
Серко вышел вперёд, заслонив побледневшую от волнения Владу.
- Что будет, ежели мы подведём? Ежели не справимся и не сыщем логово до холодов?
В душе охотника кипела решимость, но её точил страх. Девятитрава видела это однажды в глазах Безымянной. От воспоминаний лицо просветлело, но... тут же погасло с ответом.
- Если не справишься, значит род твой погибнет...
************
Мать желала их видеть. Весь вечер Влада с Серко провели за сборами и подготовкой к дороге. Но все дела были оставлены, как только Волчица призвала детей для прощальной беседы. Первой к ней зашла Влада, а брат остался ждать в коридоре, чувствуя, как в носу покалывает от важности грядущего разговора. Он прислушивался к тихому голосу из-за родительской двери, хотя ни слова не мог разобрать. Лишь по интонации и торопливому говору матери понял, что она с жаром старается убедить в чём-то дочь. Внезапно послышался звонкий шлепок и испуганный девичий возглас. Через несколько мгновений сестра выскочила словно ошпаренная, но в дверях столкнулась с Серко. Он успел заметить глаза полные слёз и щёку покрасневшую от удара. Укрываясь дрожащей ладонью, Влада бросилась прочь. Расставание с матерью оказалось неожиданно тяжким.
- Серко... - позвали из комнаты и, уняв дурные предчувствия, парень шагнул через порог.
Анюта сидела на своём спальном месте, задумчиво сложив пальцы под подбородком. Русые волосы были гладко расчёсаны, а лицо пылало румянцем от недавно проявленных чувств. Перед матерью лежал перевёрнутый стул, с которого только что сорвалась Влада. Серко поднял его и сел перед взглядом Первой охотницы. На языке вертелся вопрос о случившемся, но сын не решился спросить.
- Сестра твоя своевольна и непослушна, - легко угадала сокровенные мысли Волчица. - Хочет жить токмо своим умом и придаётся желаньям необузданным. Дух в ней силён, жаждет подчинить себе Владу, а она с ним играет... думает, будто Зверь не вырвется никогда...
Мать прервалась. Испытывая голубыми глазами, она наконец заговорила о том, что вероятно тяготило Анюту уже долгое время.
- Рассказывал ли ты сестре о проклятии?
- Нет.
- Пусть так, но она догадалась. Лишь не ведает за что ей такое, почему цена столь ужасна. Что ты знаешь о смертях вокруг Влады?
- О тех юношах, что сестре были милы, да и сгинули после залога?..
- Так среди чернушек шепчут глупые девки, - оборвала его мать. - Называют её "Одинокой Волчицей", будто от слов любви к моей дочери можно с жизнью расстаться. Но что на самом деле ты знаешь?
Серко замялся и ему стало стыдно, ведь он судил сестру с чужих слов. Сама Влада никогда бы не рассказала об этом.
- Она в слезах прибегала, рыдала у меня на плече, не понимая за что ей такое, - словно глядя сквозь сына, сказала Анюта. - Говорят, мол она в смертях юношей виновата... И действительно - есть в этом правда. Первый за ней в шестнадцать Зим увязался - самый возраст для брака. На берегу реки отыскал и начал залога просить. Она рассмеялась и предложила игру в развлечение, мол, переплывёшь весеннюю реку, тогда и женой тебе стану. Врала конечно безбожно, но парень поверил. Бросился в воду и больше не выплыл. Второй сам был люб для неё: силён и на всякого зверя охотился. Владу в жёны хотел, да и сказал ей об этом. Для него испытание было сложнее - медвежьи когти добыть. Добыл он их для себя - лежит заломанный средь лесов. А дальше ещё было трое. Никто к ней даже не успел прикоснуться - все получили залог, который свёл их в могилу.
- Так значит это правда? Над Владой проклятие Волчьего Духа из-за которого она потомства не понесёт и не будет любима? - силы оставили голос, а сердце парня страдало от жалости к младшей сестре.
- Нет, не так ты всё понимаешь, - вдруг резко оборвала его мать. - Ревела она лишь по первым двум, а остальным давала залоги уже со злым умыслом. Играючи парней погубила, специально на смерть послала, чтобы изведать всю силу проклятия. Забавно ей в чужих глазах любовь видеть, а потом узнавать о кончине. Для неё это тёмные игры и от горя сердце Влады не стонет.
- Да не может быть так! - не поверил Серко. - Не зверь же она - человек!
- Человек? - с грустью улыбнулась Анюта. - А как часто она говорит тебе это?