- Идём по крестам, коие на старой бумажке начертаны. А чего деется там, да кто кресты эти ставил - не знаем. Вот и мыслится: иду туда, не знамо куда.
- Один крест наше логово помечает, значит... - пустился Серко в разъяснения, но сестра не дослушала.
- "Значит", что ничегошеньки то не значит! Кто-то к логову подобрался, но Навья Стража его не схватила. Выходит, он слишком близко к нам не подходил, а из далека поглядел на люк приоткрытый. Что для него наше логово? Что он понял увидев вход со стороны? Не уж то горе-разведчик мыкался по лесу и другие Навьи племена помечал? - от собственного вопроса в глазах Влады даже сверкнул огонёк интереса.
- Нет, - серьезно откликнулся брат. - Почти все кресты далеко друг от друга. Даже думать не стоит что кто-то за Навью охотится. Сколько родов могло выжить в Моровых Зимах?
- Славящие Вия выжить смогли, - напомнила Влада.
- Всё равно я не верю, - отмахнулся Серко. - Навь до мора было выследить трудно, а сейчас и выслеживать некому, почти все оседлые перемёрзли. К нам в нору сунешься, мы тебя же и схватим. Ты ватагой придёшь, да числом больше Навьего племени, так мы в землю ещё дальше зароемся. А ежели кто серьёзно доможется, да числом больше нашего нападёт, настанет час на новые земли уйти. Люди часто пытались Навь из логова выжить. Стоит им найти вход, так оседлые толпой собираются, первыми атакуют, або набегов из-под земли пуще смерти боятся.
- А всё-таки дуралей ты, Серко, - съехидничала Волчица. - Говоришь про подземелья так, как будто это золотые чертоги! Ну какая же Навь смогла бы хоть одну Моровую Зиму в норе продержаться? Мы то чего ради засели в нашем убежище? Для чего мать бункер в молодые годы искала? Эпоха мора черту подвала не токмо лишь людям. Наверное, Нави в живых больше нет, а последняя пара племён друг другу в глотку вцепилась.
- Значит тем более на карте не племена обозначены.
- Ну буде тебе упираться! - почуяв грядущее поражение в споре ощерилась Влада. - Раз ты по картам столь сведущ скажи прямо: далеко ли нам топать до первого знака?
Серко вздохнул и солидно извлёк лежавшую в нагрудном кармане бумагу. Карту он знал наизусть, но для того, чтобы показать кто главнее, снова пристально её изучил. Заметив, как охотники остановились Вук тоже сел рядом. Влада даже привстала на носки сапожков с меховой окантовкой, чтобы заглянуть через плечо высокого брата.
- Дорога ведёт с востока на запад. Первый крест за рекой и тем самым лесом, где ты сосчитала свой первый дым. За два дня дойдем, ежели в пути ничего не задержит.
- Хах, главное, чтобы озёр по пути не встречалось, это-то самая наипервейшая важность! Без них глядишь и дойдём... - с напускной серьезностью добавила Влада. Рассмеявшись, она поспешила вперёд. Поддёвки сестры заставили Серко стиснуть зубы. Не в щенячьи игры ввязались, он сразу понял это по взгляду Старшей Волчицы. Ни один сын не захочет увидеть в глазах матери страх...
Догнав Владу, брат решил её осадить. С младшей сестрой тоже приключилась история, о которой она вспоминать не любила. Но мстительный разговор он всё же начал как бы с себя.
- Одинокое озеро было обманчиво. Чистота воды лжива и прячет в омутах мороки. История про русалок давно всем известная и для меня уже не обидна. Зато помню я сказ об одной Навей охотнице, которая с волком не подружилась...
После этих слов Влада сразу затихла; пальцы девушки невольно коснулись "зубастого" оберега в косе, а Серко продолжал.
- Поймай любого оседлого, кто о Нави хоть что-нибудь знает, да спроси у него: а дружит ли племя с волками? Так что же оседлыш на это ответит? Глаза выкатит, забормочет: Навь есть суть сами волки, або воют по ночам и стаей дикой охотятся!
- Хоть бы раз я завыла... - буркнула Влада, но Серко было уже не остановить. Разогревшееся до летнего жара солнце подмигнуло охотнику между ветвей, словно даже небесное коло подталкивало его продолжить рассказ.
- И верно про Навь люди сказывают, будто волки ей братья, будто с любым волком Навь сговорится и даже целая стая ей лиха не сделает. Або в каждом из нас есть вторая душа - душа Зверя, да такого, что любому волку вожак, а волчице муж наиправёйший.
Серко нарочно углубил свои речи, подражая говору старых охотников. Эти сказы у костров звучали в логове часто и велись на древнем наречии племени, которое было в ходу до знакомства с наукой Скитальцев. Влада тоже любила истории от матёрых охотников и слушала их с упоением. Тем слаще для Серко теперь было подражать старинным легендам.
- Но вот явилась на свет Навья дева, о которой шептались, будто сам Зимний дух внутри неё заключён. Даже в юности она мастерством дивила бо матёрых охотников. Зверя всякого била точно, без жалости, да и собой была хороша, словно Леля-любовь. Но вот раз случилось, что повстречался ей волк...
- Серко, хватит, фетюк ты поганый! - протараторила Влада.
- Повстречался ей в лесу волк, - даже не повёл бровью братец. - Один-одинёшенек, заплутавший, тощий, лохматый.
- Он не тощий был!
- Ухмыльнулась деваха и давай над ним потешаться: "Чего это ты утый такой в мой славный лес приволокся? Почто мне великой охотнице в ножки не кланяешься?!" Расфуфырилась дева, всё больше над бедным волчонком ярится...
- Ах он теперь и "волчонок" ?! А что росту в нём было по грудь - несчетово?!
- Тут оскалился волк, да как прыгнет! И давай Навь твердить верный заговор, умолять его не кусаться, верещать, словно девка людская.
- Вот сейчас... сейчас я тебя пришибу...
- Токмо это было уже бесполезно! Ухватил волк охотницу за самую ляжку, да и с небольшого умца укусил... И погибель бедовому волку была; яду в деве оказалось столь много, что укусимши её, он издох. А зубы собачки были столько худые, что остались у девы прямо в задниц...
Последнее слово Серко не докончил. Влада бросилась на него, повалила на землю и без всяких шуток постаралась ударить ножом. Перехватив её кисть Серко ловко перевернулся и на лесной тропе началась настоящая драка. Вокруг охотников с лаем носился встревоженный Вук. Пёс старался ухватить за ногу обидевшего хозяйку мужчину, однако, нож со звоном отлетел в сторону - победа опять досталась более сильному. Повалив Владу на спину, Серко крепко прижал сестру коленом к земле.
- Тот волк был размером с молодого медведя! - шипела на него "Навья дева". - Большего зверя я в жизни не видывала! Он в лесу на меня вышел один - это верно! И что не удалось отогнать его словами заветными - тоже истина! Заговору такой волк не поддастся, або сам из Великих Зверей! В нём волка столько же, сколько в нас человека!
Серко разжал руки. Он и так знал в чём правда и дразнил девушку только чтобы ущемить её гордость. Но Владу теперь было не остановить. В доказательство правоты она тут же показала клыки привязанные к оберегу в косе.
- Я убила Великого Зверя одним лишь ножом! Волк хотел испытать меня, потому что почуял в крови Зимнего Духа. Не со мной он желал мериться силой, а с тем, кто внутри меня заключён! Нарочно явился из далёких земель, нашел меня возле логова и напал! Благодари судьбу, что такой зверь не бился с тобой! А не веришь, спроси о том мать!!!
Последние слова будто повисли в воздухе между ними. Влада вдруг осознала, что не смогут они скоро увидеться с матерью и возможно даже никогда больше не вернутся обратно. Её взгляд соскользнул с лица старшего брата. Опустив глаза, Влада больше не улыбалась, не злилась и не вела себя так, как будто отправилась за обычными сказами. На кону была жизнь целого племени...