Следуя карте, разведчики Нави вышли на незнакомые тропы и с каждым часом дорога становилась всё более заросшей и тёмной. В таком глухом и тёмном месте встречи были особенно неожиданны и опасны. Покидая Тепло люди ко всему относились с удвоенной осторожностью; а что будет, если в путниках оседлые узнают Навь? Хорошо если сами сбегут, но в мире после обледенения как правило выживал тот, кто выстрелит первым...
Чужаков замеченных Владой в прицеле поблизости, кажется, не было. Большинство людских поселений ютились в местах, где осталось достаточно топлива или пищи на Долгую Зиму. Бывало, что оседлыши искали что-то в руинах, растаскивали кирпичи и металл для укрепления какой-нибудь затерявшейся среди леса общины. Но в западном направлении Серко не знал о крупных развалинах. В чаще скорее можно было нарваться на голодного хищника, чем на заплутавшего человека. От этой мысли парень слегка улыбнулся: с каких это пор Навь боится людей? До мора оседлые сами трепетали от одного только имени подземных волков. Но набегов не стало, племя заперлось в бункере и об угрозе из прошлого могли позабыть. Серко не знал почему, но в душе заворочалось неуютное чувство, как будто у хищника пытаются вырвать из зубов кусок законного мяса.
Всю дорогу по скрытой под листьями папоротника оленьей тропе, Влада молча косилась на брата. Она как будто снова хотела завести разговор, но Серко делал вид, что не замечает намёков. Ещё до вечера они доберутся до первой отметки и юноша просил предков, чтобы на месте оказалось так нужное для рода Тепло. Это поможет отвлечься от запретных желаний, всего этого горячего бреда о предназначении, судьбе и проклятиях...
- Серко, - Влада прервала размышления на ходу.
- Чего тебе?
- Серко, если на карте хорошее Тепло обозначено и первый же крест к нему выведет, так давай мы не сразу вернёмся? Надо ещё отметки проверить...
- Зачем? Род быть может кровью истёк, чужаки каждый день внутрь логова рвутся, а мы шлындать начнём туда-сюда и обратно?
Влада отвела взгляд, как будто была разочарована его непонятливостью. Поймав брата за руку, она вцепилась в ладонь холодными как ледышки пальцами, в голосе девушки подрагивало нездоровое напряжение...
- Зачем, зачем... Дуботолк! Если мы найдём два Тепла, то сможем уйти от сородичей и основать своё логово! По своему укладу жить начнём, никто о нас не узнает, мы скроемся... Ни ради других, а ради себя впервые поступим!
- Раскатала губу! - с полным остервенением вырвал руку Серко. Недовольство и злость смешались внутри него с чувствами бессильной стыдливости и отвращения. Он ускорил шаги, но Влада не отставала.
- Ты верно за других переживаешь? - заговорила она с новым жаром. - Не мудрено. В роду тебе каждый друг. Ты - первый наследник по крови. Когда время Старшей придёт, ты сам возвеличишься и станешь вожаком Зимнего Волка. Не легко от такого отказываться, тяжело пренебречь, но ради нас...
- Да каких же это "нас" ?! - наконец не вытерпел брат и резко развернулся на месте. От этого крика даже лесные птицы сорвались с высоких ветвей. Вук остановился и настороженно поднял уши.
- Чтобы я, - еле сдерживаясь начал Серко, - с подстилкой, которая под брата ползёт в одном логове грелся?! Лучше змею полюбить, чем коснуться сестры! Лучше бы меня водяной в Сыте за ноги утащил, лучше б я утонул, чтоб такого позора не видеть! Пошла прочь! Слышишь? Пошла прочь от меня, потаскуха!
В выражениях он не стеснялся. Обижая стоявшую перед ним девушку, он внутренне отвергал её планы, крушил желание освободиться от проклятия через нарушение уклада. Оскорбления и ругань любого оттолкнут от себя, но дочь Нави была не простым человеком... Лицо Влады в одно мгновение побелело, глаза наполнились ненавистью, а подбородок задвигался, играя кончиком языка на клыках. Разум Серко только сейчас осознал, что прямо сейчас она попытается зарезать его. Ни в шутку, ни ради детской забавы, а действительно зарежет насмерть. При ней клинки и винтовка, но в шаге от жертвы Влада конечно же выберет нож. Если бросится, Серко попытается уклониться, но с рюкзаком тяжело, она сможет ударить ножом точно в сердце. Да, верно... туда и будет метить! Сердце, горло, глазница, висок - так учила их мать, так убивают охотники в стаях, за одно мгновение лишая жизни оробевшую жертву. И сестра так умеет... Так куда же она нанесёт первый удар? Куда?!
Но спасение пришло неожиданно; Вук сорвался с места и с громким лаем кинулся в лес. Такое необычное поведение пса Чёрной Стаи могло означать только одно - чужаки! Влада первой всё поняла и стремглав кинулась следом за зверем. Серко замешкался и ненадолго отстал. Всего на десять шагов, на какую-то долю мгновения, но уже это могол обречь девчонку на гибель...
Выпуская горячее дыхание сквозь сжатые зубы, Влада спешила за огромным боевым псом. Сколько врагов впереди, что за люди и как они будут вооружены - не имело значения! Обиженная душа требовала свежей крови здесь и сейчас - прямо в этом лесу! Не посчастливится людям, которые попадутся под её белую ярость; пожалеют несчастные, что столкнулись с Навью в лесной темноте!
Не успела охотница ещё даже заметить врага, а уже слышала крики. Вук гораздо быстрее напугал чужаков своим видом. Улыбаясь предстоящей резне, Влада крепче сжала оплетённые рукояти клинков. При хорошем ударе таким лезвиям ни кость, ни металл не помеха! Что может лучше унять закипевшую злобу, чем правильный нож?
Лесной ведьмой она выскочила на небольшую поляну. Вук заливался лаем и скалил клыки на сбившихся в группу людей. Всего три человека: юноша, светловолосая девушка и ребёнок. Лишь только охотница появилась, как парень резко к ней развернулся нацелив ружьё. Два воронёных ствола уставились в грудь Одинокой Волчице; в глазах чужака застыл страх, он оказался слишком напуган, чтобы промедлить...
Сухой щелчок перекрыл для Влады все прочие звуки и даже раскатистый лай Вука показался отдалённым и слабым. Она вздрогнула в ожидании горячей, разрывающей тело дроби... но смерть не пришла. Ружьё дало осечку! Парень тут же спустил курок снова, однако и второй ствол подвёл. Патроны оказались испорчены. Губы Влады сами собой растянулись в жестокой и дикой усмешке: как же лихо удалось провести нынче смерть! И теперь... теперь она заставит пожалеть неудачливого стрелка за то что посмел поднять руку на свой собственный приговор!
Сделав шаг навстречу людям, Навь приготовила оба клинка. За спиной юноши испуганно запричитала молодая девчонка. До неё дойдёт очередь, как только единственный защитник захлебнётся в крови. А следом - ребёнок...
- Влада! - окрик брата заставил остановиться. Занесённый нож замер в воздухе, но Волчица не собиралась щадить! Она уже вкусила собственной крови и разбуженный дух требовал немедленной мести. Захрипев, Влада полоснула по горлу застывшего в ужасе парня.
...Но рука брата оказалась быстрее; Серко сжал запястье и больно вывернул локоть. Лезвие упало в траву, так и не успев причинить вреда людям.
- Стой же ты, окаянная!
В ответ девушка попыталась ударить брата ножом в левой руке, но и это не удалось. Серко с силой оттолкнул сестру прочь, заставив её повалиться на землю. Драться он совсем не желал, только не в то время, когда Владой овладел Навий дух. Угрожающе зарычав, Вук медленно обходил охотника со спины. С преданной злобой пёс стремился защитить обиженную в драке хозяйку. Будь воля Влады, так напал бы на родича без всякого промедленья, но без приказа держался ещё в стороне. Вид клыков направленных на Серко прояснил рассудок Волчицы и она закричала:
- Назад, Вук! - и тут же скривилась от страшной боли. Зимний Дух внутри тела взбесился, попытался сокрушить человека, сломать его волю и ввергнуть в белую ярость. Влада изо всех сил попыталась усмирить боевое безумие и поставить вторую душу на место; с великим трудом удалось успокоить дыхание и хоть немного выровнять сердце. Нельзя призывать Навий дух для войны и отказаться от него не пролив чей-то крови. Обхватив руками живот, она согнулась в траве и завыла от нарастающей боли. Мышцы судорожно сокращались, а внутренние органы как будто утонули в жидком огне. Наступала расплата, о которой каждый охотник должен был помнить, обращаясь к звериной душе...