- Будь моя воля, я бы оставила в живых только парня и пытала его. Остальных за собой волочить только тяжкое и ненужное бремя.
- Они семья, Влада. Если бы меня вдруг убили, а тебя пытать начали, много бы ты тогда рассказала?
- Смотря как бы пытали... - покосилась Волчица на вбитые в землю колья.
- Да чтоб тебя, гадину! - выругался Серко. Сестра опять начинала выматывать душу.
- Ладно, ты прав: всегда можно через родичей надавить. Угрожай семье и добьешься всего, чего токмо захочется. Крестианцы всей правды сейчас не говорят, даже лгут. Ну а дальше... Как для начала с ними обходиться прикажешь?
- Для начала? Для начала их надобно накормить, - на удивленный взгляд младшей сестры, Серко с усмешкой добавил. - Коли у них от голода ноги заплетаться начнут, тогда истинно обузой нам станут.
*************
Особенно Влада "радовалась" тому, что пища для пленников пошла из её рюкзака. Проворчав что-то злобное, она подозвала к себе Вука и отправилась глубже в лес. Тем временем Серко достал нож и приблизился к крестианцам. Не зная, чего ожидать от Навьего сына, оседлые сжались, но он лишь разрезал верёвки. Растирая затёкшие в путах запястья, люди с опаской следили за каждым движением пленителя. Не обращая на это никакого внимания, Серко занялся разведеньем костра. Огонь сближал даже врагов, согревал уставшие от дороги тела и обещал скорую пищу. Когда над потрескивающим огоньком закипел котелок, а в воду опустились высушенные куски мяса и пряные травы, на душе полегчало. От вида пищи у маленького Егорки заблестели глаза. Но мальчик боялся произнести лишнее слово и хотя бы что-нибудь попросить. Такая тишина Серко вовсе не нравилась и пока Влады не было, он решил слегка развеять довлеющий страх.
- Значит, вас кличут Мишей, Егоркой и Верой? Моего деда тоже Михаилом зовут и он действительно был когда-то Скитальцем. Многое ему довелось пережить и увидеть: Великий Жар, Лесных Духов за Поясом, Серую Орду и дикарей-самоедов. Тогда и родители мои были молоды, чуть только постарше вашего. И они многое перенесли, но справились с бедами, потому что вместе держались.
Слушая Навьего сына, крестианцы лишь осторожно переглядывались между собой. Никто не спешил вступать с ним в беседу.
- Это благо, что вы решили сестру отыскать. Нельзя близким людям расставаться и ссориться. Община, род, племя - не важно, все должны друг за друга держаться. От разлада в семье одно горе...
Серко сделал паузу, чтобы помешать ложкой загустевшую воду. Над костром поплыл аромат почти сваренной пищи. Только сейчас, будто подгадав нужный момент, Михаил заговорил.
- Мы не хотели отпускать Яну... Родителей у нас больше нет, Зимы и хвори прибрали их. Надо было не разлучаться, беречь завещанное нам по наследству Тепло. Но не вышло. Яна была своевольной, не покорной и... в прочем смелой она тоже была. Даже слишком.
- Да, смелой... - задумчиво повторил Серко за крестианцем и тут же поймал на себе внимательный взгляд зелёных глаз Веры. Она смотрела так, как будто хотела о чём-то спросить, но конечно же ничего не спросила.
Внезапно в лесу грянул одиночный выстрел винтовки. Стреляла "Пера", после чего вокруг опять всё утихло. Крестианцы вздрогнули от резкого звука, но Серко даже не пошевелился. Боятся нечего - выстрел только один. Он спокойно достал деревянные миски и разлил каждому по порции свежего супа. Вскоре появилась и Влада. С довольным видом она тащила на плечах молодую косулю. Охота оказалась удачной и быстрой. Рядом с хозяйкой спешил верный Вук; пёс лично выследил пугливого зверя и был счастлив, что вожак не подвёл с метким выстрелом.
- Если будем так жрать, то мяса в избытке понадобится, - сбрасывая косулю на землю, проворчала Волчица.
- А ты попроси Велеса, или хоть бы к Лешаку обратись, - усмехнулся ей брат. - Может он тебе шишек с муравьями пожалует. А патрон с "Пера" нынче стоит дороже, чем такая вот мелочь.
- Сколь не велика, а моё. И зверя надобно бить без особых мучений, чтобы Старшие его из Ирия обратно отправили. Тогда зверинное племя в Яви не истощится, - сестра вынула нож и Серко по привычке напрягся, но она лишь вспорола брюхо косуле и с удовольствием запустила пальцы в ещё тёплую плоть. Всё мясо отправится в оскудевший запас, хотя надолго растянуть не получится. Серко приправил драгоценной солью бульон и придвинул чашки в сторону крестианцев.
- Ешьте.
Но люди даже не прикоснулись. Оторвавшись от своего кровавого дела, Влада подняла настороженный взгляд. Она ждала объяснений; пленники голодны, но нарочно не приняли пищу. Серко было подумал, что оседлые испугались отравы и первым пригубил свою чашу.
- Если известен он как блудник или лиходеец, или идолослужитель - с такими не есть... - тихо проговорил Михаил.
Навий сын чуть не подавился от услышанного, а Влада угрожающе вынула из распоротой туши клинок. Её взгляд ничего хорошего не предвещал. Юноша побледнел, но от своих слов не отказался. Он не позволил сестре и младшему брату взять еду из рук многобожцев.
- Я ведь зарежу... - приподнялась Влада от убитого зверя. С кончика лезвия сбежала густая струйка багряной крови. Глаза Веры наполнились страхом и, осторожно взяв брата за руку, она зашептала:
- Если обидят - не мсти. Если хулят - молись. Не воздавай злом на зло... - эти слова как будто изменили решение Михаила, он насупился, но всё же принял чашку с бульоном. И только когда глава семьи сделал первый глоток, Вера с Егором притронулись к своему угощению.
- Знаешь, Серко, - почти не слышно пообещала молодая Волчица. - Если кто-то из них с утра не проснётся, так ты не удивляйся...
Глава 6
Невегласи
Вечерние сумерки настигли их у огня. Никто больше не разговаривал и неуютную тишину заполняло только шелестение ветра. Тепло от костра и общий ужин смогли притупить страх крестианцев, однако, они не стремились начинать разговора с пленителями. Ведь перед ними было само Навье племя и хуже язычников по мнению людей просто не существовало. Серко и Влада в глазах человеческих виделись простыми убийцами, живущими по кровавым понятиям.
На мгновенье охотник задумался: что из этого было истиной? Взглянув на сестру, которая от нечего делать перекладывала все тринадцать ножей, парень понял, что людские страхи во многом были оправданы. Попутчики так бы и уснули в полном молчании, если бы не любопытство Егорки.
- А правда сказывают, будто волколаки в волков превращаться умеют?
Но за свой наивный вопрос мальчик тут же получил затрещину от старшего брата.
- Тебе, полоротая мелочь, поменьше бы говорить, да побольше смекать! - пригрозил Михаил.
- Это истина, мальчик, - расплылась в фальшивой улыбке Волчица. Она взяла нож и продемонстрировала лезвие взгляду ребёнка. На остро отточенной кромке сверкнули багряные блики костра.
- Что такое нож, знаешь?
Егорка кивнул, но в глазах уже росла неуверенность.
- Нет, не знаешь. Нож - это не простая железка, которая плоть может резать. Нож границу чертит между мирами, потому в великом колдовстве часто используется. Добрый клинок способен помочь даже зверем стать, коли надо. Возьми нож, найди в лесу место, да воткни остриём ровно двенадцать лезвий. После перепрыгни через них, да произнеси слово заветное. И на землю ты опустишься уже не в человечьем обличии, а в шкуре дикого волка. В таком облике Навь и выслеживает оседлых людей на поверхности. А как выследит - возле Тепла нору выроет и к набегу готовится. Страшный, кровавый набег без всякой пощады и милости. Детей малых хватает и родителей бьёт - кого ножом режет, кого пастью рвёт. А кого и под земь с собою потащит, чтобы во тьме изгаляться. Крики людские для нас слаще песен.
Прервавшись, Влада взглянула на Егора так, словно тот сам был добычей.