Серко бросился на вершину холма, который возвышался у входа в норы, сестра поспешила за ним. Затаив дыхание, Дети Старшей Волчицы вглядывались в предзакатную даль. В свете медного солнца величаво сверкал купол Монастыря. От центрального храма неслись новые удары церковного колокола - где-то там стояла звонница. Взгляду открылись стены из белого камня и сотни деревянных домов укрытые за частоколом - это была самая большая община людей, которую только видели Навьи охотники. Обитель поразила Серко: мир отогрелся настолько, что человечество вновь начало объединяться. Оседлые забросили уединённые щели, чтобы сплотиться друг с другом. Время моровых Зим минуло, наступало преддверие Долгого Лета...
- Так это и есть Монастырь? - спросил юноша, когда звучание колокола наконец-то умолкло. В его удивлённых глазах затаилась надежда.
- Да... это он, - холодно ответила Влада. Вместо каменных стен и деревянных домов она видела то, что хотело отнять её брата. Девушка крепче сжала руку Серко, до физической боли переплетая с ним пальцы. - Помнишь, ты обещал сделать то, о чём я попрошу? Договор у Звонкого Бора - для тебя он ещё что-то значит?
- От своих слов я никогда не отказывался, - кивнул брат, но сердце его заколотилось сильнее. - Как много ты хочешь?
Взгляд Влады стал мрачным, словно глубины одинокого озера. Каждое новое слово Волчица как будто ножом вонзала в близкое сердце.
- Расскажи крестианке о том, как умерла её родная сестра. Прямо сейчас... И не соври, не утаи ничего. Пусть знает правду, пусть живёт теперь с этим...
Серко вырвал руку из хватки ведуньи.
- Зачем тебе это?!
- Игра. Испытание... - не дрогнув ответила Влада. - Если любит тебя и хочет вывести к свету - поймёт. Пусть примет Навь такой, какие мы есть: покажет себя и простит нас со всеми грехами, которые останутся в кровавых следах. Пусть заглянет в глаза нашего Зверя и простит за то, что он зверь...
Серко обещал. Он должен был исполнить просьбу сестры и Вера тоже заслужила знать правду. Парень сам тяготился той ложью, которую пришлось сказать у костра. Но сколько могло стерпеть крестианское сердце? Вера и так видела слишком много зла на пути...
Крепко удерживая ладошку Егорки, девушка ждала возвращения охотника у подножья холма. Она не слышала разговора между юношей и Волчицей, однако по тяжелому взгляду Серко поняла: случилось что-то дурное.
- Что тебя опечалило? Ты видел наш Монастырь?..
Охотник постарался ей улыбнуться, но не сумел сделать этого.
- Он красив, такого в пути мы ещё никогда не встречали. Но прежде, чем пойти туда, прежде чем взять тебя за руку, я должен кое-что рассказать...
- Ты хочешь признаться? У тебя есть какая-то тайна?..
- Да... но только наедине.
Вера кивнула, хотя в зелени глаз начинало расти беспокойство. Она чувствовала, что Серко принёс нехорошие вести.
Девушка наклонилась к Егорке и тихо его попросила.
- Подожди меня здесь. Мы скоро пойдём домой, всё уже позади и Монастырь совсем рядом...
- А нас не схватят и не отправят в Тавриту? - вдруг спросил младший брат. Вера помнила об уготованной для них участи, но сейчас отвечала как можно спокойнее.
- Стяжи мирный дух, и вокруг тебя спасутся тысячи. Сколько бы не было рядом дурного, ты всегда будешь светом во тьме. Верь в Христа, и всё образуется.
Она поцеловала волосы мальчика, и отошла подальше вместе с Серко. С величайшей тревогой крестианка смотрела в глаза Навьего сына, а ему было стыдно отвечать честным взглядом.
- Что ты будешь делать, когда вернёшься в обитель?
- Встречусь с Настоятелем, упаду перед ним на колени и буду просить не отсылать нас к Ивану... -голос Веры был тихим и неуверенным. Она знала, что уже ничего не изменит и сама решилась об этом сказать. - Он не послушает. Монастырь и люди общины дороже моих личных желаний, дороже меня и дороже Егорки... Настоятель более не решится злить Ивана Тавритского, заставит нас подчиниться судьбе. Но в обмен на свою добрую волю я хочу попросить о последнем: буду молить выслать дозор на поиски Яны. Если сестра жива, то мы...
- Не надо, - оборвал Серко крестианку. Не понимая его, она выдохнула единственное тихое слово:
- Почему?..
- В ту ночь у костра я тебя обманул...
Между ними повисла напряженная тишина. Вначале Серко заметил в глазах Веры растущее удивление, затем настороженность, но следом появилось то самое чувство, которое Навь видит в людях чаще всего - это страх.
- Она...
- Мы услышали, как в лесу идёт бой. Влада бросилась туда, чтобы всё разузнать, но нашла только трупы - это были попутчики Яны, с которыми твоя сестра уходила в дозор. Один из них хорошо спрятал карту, а второй не успел. Люди Славомира забрали карту с собой и по ней выследили нас возле кладбища.
- А как же Яна? - почти одними губами спросила Вера.
Серко медленно и долго выдохнул. Открывать правду после лжи оказалось совсем нелегко, но он решил рассказать обо всём, что случилось возле старого дома.
- Она была жива... ранена, но жива. Мы устроили на неё с Владой охоту, - Вера невольно попятилась. Серко увидел это, но заставил себя продолжать. - Мы услышали крики по рации, но токмо подкрались ближе к телам, как твоя сестра открыла огонь. Должно быть она испугалась, что мы - дружинники Славомира и вернулись её добивать. Волк не прощает, когда двоедушцу угрожают убийством. Мы с Владой начали охоту на снайпера, из-за ран Яна не смогла в нас попасть. У неё почти не было шансов...
- Ты убил её?! - вырвалось ужасное подозрение у крестианки.
- Нет, всё вышло иначе! Когда мы подобрались, Яна не захотела сдаваться: боялась попасть к Славомиру, раскрыть планы Монастыря и подставить вашу семью... - Серко закрыл глаза и снова вспомнил застывший взгляд мёртвой девушки, её золотые волосы, кровь на затылке и горстку пепла оставшуюся после сожжения карты. - Она застрелилась, чтобы не оказаться в плену...
- Это ложь... - прошептала Вера и неожиданно сорвалась на отчаянный крик. - Ты лжёшь мне! Зачем ты меня мучаешь?! Яна не могла убить себя, она никогда бы не осмелилась на такое - это грех! Грех настолько великий, что никто из христиан о нём даже не думает! Убивший себя не сможет покаяться пред Богом, не попадёт в Его Царство! Уж лучше быть замученной дикарями, чем так! Чем так!!! - крики Веры привлекли внимание Егорки. Мальчик украдкой посмотрел на сестру. Заметив это, Вера подскочила ближе к охотнику и испепелила его ненавидящим взглядом. - Яна была сильной, она ничего не боялась. Мне следовало сразу понять, что ты с ней сделал!
- Я?! - лишь сейчас Серко догадался к чему она клонит.
- Да. С первой встречи ты хотел надо мной надругаться: сначала в лесу, а потом в том вагоне! Двух сестёр ты пытался замучить и лишь потому, что мы христианки! А я вела себя словно дура: говорила тебе о душе и не знала, какому зверю пытаюсь открыть своё сердце! Сколько же ужаса в вас Навьи дети! Черны ваши души, в них не увидишь добра! - слёзы покатились по щекам Веры. Она обхватила остриженную голову и зарыдала. - Ты хотел от Зверя избавиться? Покаяться передо мной за грехи? Не будет вам никакого прощенья! Никогда не прощу тебе Яну!!!
- Да погоди же ты, я ничего с ней не сделал! Если бы и в правду был таким зверем, о котором ты говоришь, то не боролся бы за тебя! - Серко хотел взять Веру за руку, но девушка от него отскочила.
- Не трогай меня, не прикасайся!.. Не хочу больше видеть тебя, не хочу больше знать! - но злость угасла в ней также быстро, как и появилась; осталось лишь страшное, неразделённое горе. Вера смотрела на Навьего сына, как на худшего из лжецов. - Вот почему ты врал мне тогда у костра: тебе было стыдно за насилие и убийство. А теперь, напоследок, ты наносишь мне самый страшный удар... Нет больше в мире добра, приходится прятаться за стенами и частоколом. Что же вы делайте с миром, почему люди стали такими?..
Серко хотел оправдаться, рассказать ей, что всё было не так!.. Но на его плечо легла рука Влады.
- Видишь, она не поверила, не поняла тебя, а ты как мальчишка слушал токмо глупое сердце. Верил, что где-то в мире есть безграничная доброта, которая простит Навь за грехи. Тяжёлое разочарование, но оно того стоило. Твоё место рядом со мной и рядом с племенем... Лишь мы примем тебя, Совестью наставим на путь. Не стоит жалеть о дороге, которую не доведётся пройти...